Astronomer med James Webb-rymdteleskopet har omvärderat de mystiska 'små röda prickarna', avlägsna galaxer som initialt verkade omöjligt ljusa. Ny analys tyder på att dessa galaxer hyser blygsamma 'bebis'-svarta hål snarare än massiva eller överdrivna stjärnor. Detta fynd löser spänningar i modeller för tidig universums galaxbildning.
James Webb-rymdteleskopet (JWST), uppskjutet 2021, har avslöjat hundratals mycket röda och ljusa galaxer i det tidiga universum, smeknamn 'little red dots' (LRDs). Dessa observationer förbryllade initialt forskare, eftersom galaxernas ljusutgång antydde antingen en oöverträffad stjärntäthet eller svarta hål långt större än förväntat för deras storlek, vilket utmanade teorier om kosmisk evolution. Tidiga tolkningar antog att den röda nyansen kom från damm som skymde ljuset, liknande lokala galaxer. Men Jenny Greene vid Princeton University och hennes team fann inga bevis för sådan dammission. 'Vi var säkra på att vi kunde upptäcka dammissionen, om de verkligen var röda på grund av damm, och då hittade vi den inte alls', sade Greene. 'Det var den stora ledtråden att vår antagande att de är dammiga är fel, det är inte därför de är röda.' I en ny studie mätte forskarna totalt ljus från två LRDs över flera våglängder, inklusive röntgen och infrarött. De upptäckte att galaxerna avger långt mindre ljus än tidigare uppskattat – minst tio gånger svagare i de flesta frekvenser utom synligt ljus. Denna justering pekar på mindre svarta hål inuti. 'Om det faktiskt inte är så mycket ljus där som vi trodde, är svarta hål-massorna troligen mycket mer blygsamma', förklarade Greene. 'Då behöver de inte vara så övermassiva, och vi behöver inte ha för mycket massa i svarta hål tidigt, så det lindrar verkligen mycket av spänningen som förbryllade oss.' Rohan Naidu vid Massachusetts Institute of Technology beskrev dessa som 'bebis-svarta hål', möjligen 'svarta hål-stjärnor' omgivna av gas, där synligt ljus utgör mest av energin. 'De små röda prickarna vi nu förstår bör verkligen tänkas som dessa uppblåsta svarta hål-stjärnor', sade Naidu. 'Vad du ser är vad du får.' Ändå varnade Roberto Maiolino vid University of Cambridge för att utsänt ljus visar tillväxttakter, inte total massa, och lämnar viss osäkerhet. Greene kontrade att färre fotoner innebär en nedåtgående justering av masskala. Forskningen publiceras i Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae1836).