Para astronom telah menemukan bahwa Bima Sakti berada di dalam lembaran datar luas dari materi yang didominasi oleh materi gelap, dikelilingi oleh kekosongan kosmik yang sangat besar. Struktur ini menjelaskan mengapa sebagian besar galaksi terdekat bergerak menjauh dari Kelompok Lokal kita daripada tertarik masuk oleh gravitasi. Penemuan ini, berdasarkan simulasi canggih, menyelesaikan teka-teki lama dalam kosmologi.
Hampir satu abad yang lalu, Edwin Hubble mengamati bahwa sebagian besar galaksi menjauh dari Bima Sakti, mendukung gagasan alam semesta yang mengembang berasal dari Big Bang. Namun, Andromeda merupakan pengecualian yang menonjol, mendekat dengan kecepatan sekitar 100 kilometer per detik. Selama 50 tahun terakhir, para peneliti kebingungan dengan gerakan keluar dari galaksi-galaksi besar lainnya di dekat Kelompok Lokal, yang mencakup Bima Sakti, Andromeda, dan pendamping kecilnya, karena gravitasi gabungan mereka seharusnya menarik tetangga-tetangga ini lebih dekat daripada mengusirnya. Tim internasional yang dipimpin oleh lulusan PhD Ewoud Wempe dari Kapteyn Institute di Groningen menggunakan simulasi komputer untuk menyelidiki. Dimulai dari kondisi alam semesta awal yang diperoleh dari pengukuran latar belakang radiasi mikro gelombang kosmik, mereka mengembangkan model ke depan dalam waktu untuk mereplikasi Kelompok Lokal saat ini. Simulasi mengungkap distribusi materi yang luas dan pipih membentang puluhan juta tahun cahaya, mencakup baik materi biasa maupun materi gelap. Lembaran kosmik ini disandingi di atas dan bawah oleh kekosongan kosmik luas dengan materi minimal. Model ini secara akurat mereproduksi massa, posisi, dan kecepatan Bima Sakti, Andromeda, serta 31 galaksi terdekat di luar Kelompok Lokal, yang membuatnya disebut sebagai 'kembaran virtual' dari lingkungan kosmik kita. Di dalam bidang ini, penyebaran massa melawan tarikan gravitasi Kelompok Lokal, memungkinkan galaksi untuk mengapung keluar, sementara kekosongan yang jarang menjelaskan kurangnya gerakan masuk dari arah lain. Wempe menyatakan, 'Kami sedang mengeksplorasi semua konfigurasi lokal mungkin dari alam semesta awal yang pada akhirnya bisa mengarah ke Kelompok Lokal. Sungguh luar biasa bahwa kami sekarang memiliki model yang konsisten dengan model kosmologi saat ini di satu sisi, dan dengan dinamika lingkungan lokal kita di sisi lain.' Amina Helmi, seorang astronom, menambahkan, 'Saya senang melihat bahwa, berdasarkan murni pada gerakan galaksi, kami dapat menentukan distribusi massa yang sesuai dengan posisi galaksi di dalam dan tepat di luar Kelompok Lokal.' Penelitian ini, yang diterbitkan di Nature Astronomy pada 2026, menandai pemetaan terperinci pertama dari distribusi materi gelap di sekitar Bima Sakti dan Andromeda.