Menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble, para astronom telah mengidentifikasi Cloud-9, sebuah awan kaya gas yang didominasi materi gelap tanpa bintang, menandai contoh pertama galaksi gagal yang dikonfirmasi. Peninggalan dari alam semesta awal ini memberikan wawasan tentang evolusi kosmik dan struktur materi gelap. Penemuan ini mengonfirmasi prediksi tentang awan hidrogen tanpa bintang yang dikenal sebagai RELHICs.
Para astronom telah mengungkap Cloud-9, objek kosmik aneh yang diamati melalui Teleskop Luar Angkasa Hubble. Awan ini, kaya gas hidrogen netral dan didominasi materi gelap, tidak mengandung bintang sama sekali, menjadikannya contoh utama 'galaksi gagal'—blok bangunan primordial yang tidak pernah menyalakan pembentukan bintang. «Ini adalah kisah galaksi gagal», jelas Alejandro Benitez-Llambay, peneliti utama dari Universitas Milano-Bicocca di Milan, Italia. «Dalam sains, kita biasanya belajar lebih banyak dari kegagalan daripada kesuksesan. Dalam kasus ini, tidak melihat bintanglah yang membuktikan teori benar.» Diklasifikasikan sebagai Awan HI Terbatas Reionisasi (RELHIC), Cloud-9 mewakili jenis objek yang lama diprediksi namun sulit ditemukan dari tahap awal alam semesta. Anggota tim Andrew Fox dari AURA/STScI untuk Badan Antariksa Eropa menggambarkannya sebagai «jendela ke Alam Semesta Gelap», mencatat bahwa materi gelap membentuk sebagian besar massa alam semesta namun sulit dideteksi karena tidak memancarkan cahaya. Penemuan awan ini dimulai tiga tahun lalu dengan survei radio menggunakan Teleskop Spherical Aperture 500 Meter (FAST) China di Guizhou. Konfirmasi datang dari Teleskop Green Bank dan Very Large Array di Amerika Serikat. Kamera Lanjutan untuk Survei Hubble kemudian menyingkirkan bintang tersembunyi apa pun, seperti yang ditekankan penulis utama Gagandeep Anand dari Space Telescope Science Institute di Baltimore: «Dengan Hubble... kita bisa memastikan tidak ada apa-apa di sana.» Terletak dekat galaksi spiral Messier 94 (M94), Cloud-9 membentang sekitar 4.900 tahun cahaya dalam hidrogen netral, dengan massa gas setara sekitar 1 juta massa matahari. Keseimbangan tekanan gas terhadap gravitasi menunjukkan massa total, sebagian besar materi gelap, mencapai sekitar 5 miliar massa matahari. Bentuknya yang kompak dan hampir bulat membedakannya dari awan hidrogen yang lebih besar dan tidak beraturan dekat Bima Sakti. RELHICs seperti Cloud-9 mempertahankan kondisi alam semesta awal, tidak terpengaruh pembentukan bintang. Mereka menyoroti betapa banyak kosmos yang berada di luar cahaya bintang yang dapat diamati. Seperti yang dicatat Rachael Beaton dari STScI, «Di antara tetangga galaksi kita, mungkin ada beberapa rumah terbengkalai di sana.» Penemuan ini, dirinci dalam makalah Astrophysical Journal Letters 2025, memajukan pengetahuan tentang pembentukan galaksi dan dinamika materi gelap. Survei masa depan mungkin mengungkap lebih banyak relik semacam itu, memperdalam pemahaman tentang arsitektur tersembunyi alam semesta.