Une analyse nationale publiée dans Environmental Research Letters estime que 46,6 millions de personnes — environ 14,1 % de la population des États-Unis contigus — vivent à environ un mile des infrastructures de combustibles fossiles. Menée par des chercheurs de l'Université de Boston, l'étude trouve une exposition plus élevée dans les communautés majoritairement non blanches et urbaines et appelle à un examen plus approfondi des installations de milieu de chaîne d'approvisionnement.
Une étude menée par l'Université de Boston offre ce que les auteurs décrivent comme la première estimation nationale du nombre de personnes vivant près des infrastructures de combustibles fossiles tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Selon l'article dans Environmental Research Letters et les résumés de l'université, 46,6 millions de personnes dans les États-Unis contigus résident à 1,6 kilomètre (environ un mile) d'au moins un site tel que des puits, des raffineries, des pipelines, des installations de stockage ou des infrastructures de transport.
L'analyse décompose la proximité par type d'installation. Près de 21 millions de personnes vivent près de sites d'utilisation finale comme les centrales électriques ; un peu plus de 20 millions sont proches de sites d'extraction tels que des puits de pétrole et de gaz ; et plus de 6 millions vivent près d'installations de stockage, y compris des sites de stockage de pointe, du stockage de gaz souterrain et des terminaux pétroliers. Environ 9 millions de personnes vivent près de plusieurs types d'infrastructures, elles sont donc comptées dans plus d'une catégorie.
Jonathan Buonocore, premier auteur de l'étude et professeur adjoint de santé environnementale à l'Université de Boston, a déclaré que ce travail « nous aide à obtenir une taille générale du problème potentiel et initie vraiment le processus pour mieux comprendre exactement quels sont les dangers et combien de personnes sont potentiellement exposées. » Il a noté que les résultats commencent à quantifier l'exposition des parties moins visibles du système énergétique.
Les chercheurs rapportent des disparités cohérentes avec les conclusions antérieures sur la justice environnementale. Les communautés majoritairement non blanches ont une exposition plus élevée à toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement, et la proximité est concentrée dans les villes : près de 90 % de ceux vivant près de sites d'utilisation finale, de transport, de raffinage et de stockage sont dans des zones urbaines. En moyenne, une installation de stockage a environ 2 900 résidents à proximité, contre environ 17 pour un site d'extraction — reflétant la tendance à situer le stockage dans des endroits plus denses. Buonocore a déclaré que se concentrer sur le stockage pourrait offrir l'impact le plus important par site pour les décideurs locaux cherchant à réduire les expositions.
L'auteure principale Mary Willis, professeure adjointe d'épidémiologie à l'Université de Boston, a déclaré qu'il y a des raisons d'attendre des émissions et d'autres dangers tout au long de la chaîne d'approvisionnement — de la pollution constante et des fuites de gaz aux éruptions dans les puits — soulignant la nécessité d'étudier les installations de milieu de chaîne d'approvisionnement qui ont reçu relativement peu d'attention.
L'étude s'appuie sur la base de données Energy Infrastructure Exposure Intensity and Equity Indices (EI3) for Public Health, développée par l'équipe et introduite au printemps 2024. Le jeu de données consolide des informations publiques dispersées et est hébergé sur Harvard Dataverse. Les co-auteurs incluent Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, M. Patricia Fabian et Amruta Nori-Sarma.
Les auteurs disent que leurs conclusions devraient stimuler la surveillance des polluants près de ces installations et informer les études de santé futures qui peuvent guider des politiques énergétiques et de santé publique équitables.