Investigadores han documentado por primera vez a cachalotes chocando de frente mediante el uso de drones en las Azores y las islas Baleares. Este comportamiento, observado entre ejemplares subadultos, respalda los antiguos relatos de marineros sobre encuentros agresivos con ballenas. Los hallazgos fueron publicados el 23 de marzo en la revista Marine Mammal Science.
Un equipo dirigido por el Dr. Alec Burslem, de la Universidad de St Andrews, capturó imágenes poco comunes de cachalotes practicando cabezazos durante un trabajo de campo realizado entre 2020 y 2022. Los drones proporcionaron una vista aérea de las colisiones cerca de la superficie del océano, revelando que los ejemplares jóvenes subadultos, y no los grandes machos adultos, eran los responsables de estos choques. Entre los colaboradores se encontraban investigadores de la Universidad de las Azores y de la Asociación Tursiops en las islas Baleares. El estudio, publicado el 23 de marzo en Marine Mammal Science, describe formalmente el comportamiento por primera vez. El Dr. Burslem, actualmente en la Universidad de Hawái, describió el descubrimiento: 'Fue realmente emocionante observar este comportamiento, del cual sabíamos que se había planteado como hipótesis durante mucho tiempo, pero que aún no había sido documentado ni descrito sistemáticamente'. Las imágenes dan credibilidad a los informes balleneros del siglo XIX, incluido el hundimiento del ballenero Essex en 1820 cerca de las islas Galápagos. El primer oficial, Owen Chase, relató el ataque: 'Me di la vuelta y lo vi a unas cien varas [aprox. 500 m] directamente frente a nosotros, viniendo con el doble de su velocidad habitual, unos 24 nudos... Con la cabeza a medio salir del agua, se nos vino encima y volvió a golpear el barco'. Incidentes similares involucraron a buques como el Ann Alexander y el Kathleen. Los científicos señalan que el propósito de los cabezazos sigue sin estar claro —posiblemente sea juego, práctica o competencia— pero advierten que conlleva el riesgo de dañar estructuras productoras de sonido vitales para la ecolocalización. El Dr. Burslem destacó el potencial de la tecnología de drones: 'Esta perspectiva cenital única... es solo una de las formas en que la tecnología de drones está transformando el estudio de la biología de la vida silvestre'. El equipo busca obtener imágenes adicionales del público para seguir estudiando este comportamiento.
