プーマが数十年ぶりにアルゼンチンのパタゴニアに帰還し、陸上捕食者の経験のないマゼランペンギンを捕食している。研究者らは4年間で7000羽以上の成鳥が殺されたと推定するが、多くの死骸は食べられずに放置された。個体群モデルでは、プーマの攻撃だけではコロニーが絶滅するとは考えられず、繁殖と幼鳥の生存率がより大きな脅威だ。
アルゼンチンパタゴニア海岸のモンテレオン国立公園では、1990年の牧畜終了後のプーマの帰還が地元生態系に新たな動態をもたらした。これらの大型ネコ科動物は歴史的な生息域を奪還し、陸上捕食者の不在中に沖合の島々から本土へ移ったマゼランペンギンと遭遇した。こうした肉食動物に対する防御を欠くペンギンは脆弱な標的となった。公園設立の2004年から監視が始まり、Universidad Nacional de la Patagonia AustralのCentro de Investigaciones de Puerto Deseadoの研究者らが公園レンジャーと協力した。2007年から2010年にかけ、プーマ攻撃によるペンギンの死骸を記録した。オックスフォード大学のWildlife Conservation Research Unitと協力し、Journal for Nature Conservationに掲載された研究のためにデータを分析した。結果、4年間で7000羽以上の成鳥が殺され、コロニーの約93,000羽の成鳥の約7.6%に相当した。多くの鳥は一部食べられたか完全に放置され、余剰殺戮と呼ばれる行動だった。筆頭著者のWildCRU大学院生Melisa Lera氏は「コロニーで見つかった捕食の痕跡がある死骸の数は圧倒的で、食べられずに放置された事実は、プーマが食料に必要な以上のペンギンを殺していたことを意味する。これは生態学者が『余剰殺戮』と呼ぶものと一致する」と述べた。しかし、モデルではプーマの捕食だけではコロニーの絶滅には至らない。繁殖成功率の低さと幼鳥生存率の悪さがより大きなリスクだ。絶滅シナリオは、幼鳥の20%が成鳥に達せず、つがいが最大1羽しか産まない極端な条件でのみ生じる。共著者のJorgelina Marino博士は「この研究は、回復中の肉食動物が新たな獲物に出会う新興の保全課題を捉えている。こうした食事シフトが捕食者と獲物双方に与える影響を理解することが、保全策の指針となる」と強調した。気候変動による餌供給や気温への影響などの環境要因がペンギンの繁殖をさらに阻害する可能性がある。他地域でも同様の捕食者-獲物シフトが見られ、米国ジョージアの野生イノシシがウミガメの卵を狙ったり、北米東部のコヨーテが沿岸島嶼を侵入したりしている。モンテレオンの当局は両種の追跡を続け、将来の管理を導く。
