El Departamento de Agricultura de EE.UU. seleccionó 18 distritos de riego en 12 estados del oeste para hasta 15 millones de dólares cada uno en ayuda por sequía a finales de 2024, pero más de un año después, ninguno de los 400 millones de dólares se ha distribuido bajo la administración Trump. Los beneficiarios informan que no hay comunicación de la agencia, dejando a los agricultores en áreas afectadas por sequía sin las mejoras prometidas en la infraestructura hídrica. Exfuncionarios dicen que los acuerdos estaban finalizados, pero los fondos siguen sin contabilizar en medio de reducciones de personal y revisiones de programas.
A finales de 2024, el programa Water-Saving Commodities del USDA, lanzado bajo la administración Biden, destinó 400 millones de dólares de la Commodity Credit Corporation para mejoras en la infraestructura hídrica en áreas afectadas por sequía. La iniciativa apuntó a 18 distritos de riego en 12 estados del oeste, tres comunidades tribales y dos asociaciones estatales de distritos de conservación, con subvenciones de hasta 15 millones de dólares cada una. El programa buscaba ayudar a los agricultores a gestionar de manera más eficiente los escasos recursos hídricos, como reemplazar compuertas radiales antiguas en sistemas de canales de riego. Gloria Montaño Greene, ex subsecretaria adjunta para Producción y Conservación Agrícola del USDA, explicó que la idea surgió en 2021 en medio de sequías severas en estados agrícolas. «Cuando dejamos la administración, ya teníamos los acuerdos firmados y los compromisos que iban a pasar por el proceso», dijo a Grist. Un exfuncionario del USDA anónimo confirmó que los acuerdos estaban «al 100 por ciento» finalizados a finales de 2024, con fondos estructurados como reembolsos o pagos anticipados durante cinco años. Sin embargo, desde que la administración Trump asumió en enero de 2025, los fondos han estado congelados sin pagos ni actualizaciones a los beneficiarios. Ron McEachern, ex gerente general del Central Arizona Irrigation and Drainage District en Eloy, Arizona, dijo que su distrito, que atiende áreas dependientes del Colorado River, no ha oído nada desde que su contacto dejó el USDA hace más de un año. «Una cosa es que no hayan barrido el dinero. Así que el dinero está ahí. Solo hay que lograr que lo liberen», señaló McEachern. Experiencias similares fueron reportadas por Dan Crabtree del Palisade Irrigation District en Colorado, quien dijo que la agencia solo mencionó evaluar el programa después de las elecciones, y Randall Winston del Hidalgo & Cameron Counties Irrigation District 9 en Texas, donde la sequía ha reducido las hectáreas regadas de 120.000 a 8.000. El Greybull Valley Irrigation District en Wyoming también reportó ninguna actualización. Un ex empleado del USDA, que dejó el cargo en 2025, describió que le indicaron decir a los beneficiarios que el programa estaba bajo «revisión administrativa» sin detalles más claros, en medio de una pérdida del 24 por ciento de la fuerza laboral en la Farm Service Agency. Amanda Starbuck de Food & Water Watch cuestionó si el retraso se debe a preocupaciones por la adaptación climática o recortes generales, pero el USDA no respondió a solicitudes de comentarios. El retraso agrava los desafíos en regiones como la cuenca del Colorado River, donde el riego ineficiente contribuye a un alto uso de agua, incluyendo 2,15 billones de galones para alfalfa en 2024 en siete estados.
