Le Département de l'Agriculture des États-Unis a sélectionné 18 districts d'irrigation dans 12 États de l'Ouest pour jusqu'à 15 millions de dollars chacun en aide à la sécheresse fin 2024, mais plus d'un an plus tard, aucun des 400 millions de dollars n'a été distribué sous l'administration Trump. Les bénéficiaires rapportent aucune communication de l'agence, laissant les agriculteurs dans des zones touchées par la sécheresse sans les améliorations promises pour les infrastructures hydrauliques. Des anciens responsables affirment que les accords étaient finalisés, mais les fonds restent non comptabilisés au milieu de réductions d'effectifs et d'examens de programmes.
Fin 2024, le programme Water-Saving Commodities du USDA, lancé sous l'administration Biden, a réservé 400 millions de dollars de la Commodity Credit Corporation pour des améliorations des infrastructures hydrauliques dans les zones touchées par la sécheresse. L'initiative visait 18 districts d'irrigation dans 12 États de l'Ouest, trois communautés tribales et deux associations d'États de districts de conservation, avec des subventions allant jusqu'à 15 millions de dollars chacune. Le programme visait à aider les agriculteurs à gérer plus efficacement les ressources en eau rares, comme le remplacement de vannes à bras radial vieillissantes dans les systèmes de canaux. Gloria Montaño Greene, ancienne sous-secrétaire adjointe pour la Production et la Conservation agricole du USDA, a expliqué que l'idée est née en 2021 au milieu de sécheresses sévères dans les États agricoles. «Quand nous avons quitté l'administration, nous avions déjà les accords signés et les engagements qui allaient passer par le processus», a-t-elle déclaré à Grist. Un ancien responsable du USDA anonyme a confirmé que les accords étaient «à 100 %» finalisés fin 2024, les fonds étant structurés sous forme de remboursements ou de paiements anticipés sur cinq ans. Cependant, depuis l'arrivée au pouvoir de l'administration Trump en janvier 2025, les fonds sont gelés sans versements ni mises à jour pour les bénéficiaires. Ron McEachern, ancien directeur général du Central Arizona Irrigation and Drainage District à Eloy, Arizona, a déclaré que son district, qui dessert des zones dépendantes du Colorado River, n'a rien entendu depuis que son contact a quitté le USDA il y a plus d'un an. «Une chose est sûre, ils n'ont pas balayé l'argent. L'argent est donc là. Il suffit de les faire le débloquer», a noté McEachern. Des expériences similaires ont été rapportées par Dan Crabtree du Palisade Irrigation District au Colorado, qui a dit que l'agence n'avait mentionné que l'évaluation du programme après l'élection, et Randall Winston du Hidalgo & Cameron Counties Irrigation District 9 au Texas, où la sécheresse a réduit les acres irrigués de 120 000 à 8 000. Le Greybull Valley Irrigation District au Wyoming n'a également reçu aucune mise à jour. Un ancien employé du USDA, parti en 2025, a décrit avoir été instruit de dire aux bénéficiaires que le programme était en «revue administrative» sans détails plus clairs, au milieu d'une perte de 24 % des effectifs à la Farm Service Agency. Amanda Starbuck de Food & Water Watch s'est interrogée sur le fait que le retard provienne de préoccupations sur l'adaptation climatique ou de coupes générales, mais le USDA n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le retard aggrave les défis dans des régions comme le bassin du Colorado River, où l'irrigation inefficace contribue à une consommation élevée d'eau, y compris 2,15 billions de gallons pour l'alfalfa en 2024 dans sept États.
