Los cartuchos de tinta de las impresoras representan un importante desafío ambiental, con cientos de millones desechados anualmente solo en Norteamérica, contribuyendo a la contaminación a largo plazo en vertederos. Aunque rellenar ofrece una opción de reutilización que ahorra recursos, los principales fabricantes promueven programas de reciclaje que recuperan materiales para nuevos productos. Equilibrar el ahorro de costos, la conveniencia y el impacto ecológico sigue siendo clave para los consumidores.
Los cartuchos de impresora representan un problema persistente de residuos. En Norteamérica, se utilizan alrededor de 400 millones de cartuchos de tinta y tóner cada año, con más de 375 millones terminando en vertederos, lo equivalente a más de un millón por día. En todo el mundo, se consumen miles de millones anualmente, pero menos del 30% se reciclan. Estos artículos pueden tardar entre 450 y 1.000 años en descomponerse, durante los cuales sus tintas y metales pesados pueden contaminar el suelo y el agua, amenazando los ecosistemas y la salud. Reutilizar los cartuchos mediante el relleno es preferible ambientalmente, ya que extiende la vida útil del producto sin necesidad de nueva fabricación. Los tipos de inyección de tinta pueden soportar de tres a siete recargas, mientras que los cartuchos de tóner manejan dos o tres antes de que componentes como los tambores se degraden. Los usuarios deben imprimir regularmente para evitar que se sequen y rellenar antes de vaciarlos completamente. Sin embargo, los desafíos incluyen la anulación de la garantía por parte de empresas como Epson y Lexmark por tintas no originales, y algunos diseños que antes bloqueaban el relleno, considerados ilegales por la Corte Suprema de EE.UU. en 2017. El reciclaje proporciona incentivos y soluciones estructuradas. Los minoristas ofrecen recompensas: Staples da 2 dólares en puntos por cartucho (hasta 10-20 mensuales con compras calificadas), Best Buy un cupón de 2 dólares para compras de tinta de 40 dólares o más (tres por hogar al día), y Office Depot 2 dólares de vuelta (hasta 10 mensuales con gasto de 10 dólares). Los fabricantes lideran los esfuerzos: Planet Partners de HP recuperó casi 37 millones de cartuchos en 2024, reciclando el 90% de los materiales de tóner sin enviar ninguno a vertederos; también maneja tóneres de Samsung pero rechaza los rellenados. Canon, que comenzó en 1990, ha recolectado más de 454.000 toneladas globalmente, con entregas en oficinas de FedEx o envíos por UPS. Epson, Brother y otros proporcionan opciones de envío gratuito. HP advierte contra los rellenos, citando un estudio de 2014 en el que el 37% falló inmediatamente o durante el uso, afirmando que no hay ventaja de costo sobre los originales. Las opciones remanufacturadas, sin embargo, pueden ser más baratas. Los rellenos en tiendas han disminuido: Costco terminó su servicio en 2021 debido a la caída en la demanda de impresión, y la disponibilidad en Walgreens varía. Alternativas incluyen Cartridge World, tiendas independientes o kits DIY con precauciones como guantes e inyección lenta para evitar fugas. Para el reciclaje, prepare con cuidado, selle en bolsas y evite daños. Servicios de terceros como InkRecycling.org pagan en efectivo con etiquetas gratuitas. En última instancia, rellenar cuando sea factible apoya una economía circular, pero reciclar asegura que los materiales sigan siendo productivos.