Investigadores en Brasil han encontrado niveles peligrosos de metales tóxicos como bario y plomo en juguetes plásticos populares, con muchos productos que superan los límites de seguridad nacionales y europeos. El estudio, que analizó 70 juguetes vendidos en una gran ciudad, advierte que incluso pequeñas cantidades liberadas durante el chupeteo pueden suponer riesgos para la salud y pide una regulación y supervisión más estrictas.
Un estudio colaborativo de científicos de la Universidad de São Paulo (USP) y la Universidad Federal de Alfenas (UNIFAL) ha identificado altos niveles de sustancias tóxicas en juguetes plásticos para niños vendidos en Brasil. Según un resumen de la Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP), los investigadores analizaron 70 juguetes, tanto importados como fabricados localmente, comprados en centros comerciales y tiendas de descuento populares en la ciudad de Ribeirão Preto.
El trabajo, descrito por el equipo como la investigación brasileña más completa hasta la fecha sobre contaminación química en productos infantiles, se publicó en la revista Exposure and Health y fue apoyado por FAPESP. El artículo se titula “Potentially Toxic Elements in Brazilian Toys: A Bioaccessibility-Based Childhood Health Risk Assessment.”
El análisis mostró que la mayoría de los juguetes no cumplían con los estándares de seguridad establecidos por el Instituto Nacional de Metrología, Calidad y Tecnología (INMETRO) de Brasil y por la Unión Europea. Las violaciones más graves involucraron bario: el 44,3% de las muestras superó el límite permitido, con concentraciones que alcanzaron hasta 15 veces más que el valor regulatorio. La exposición al bario puede causar problemas cardíacos y neurológicos, incluyendo arritmias y parálisis.
También se encontraron altos niveles de plomo, cromo y antimonio. El plomo, asociado con daños neurológicos irreversibles, deterioro de la memoria y menor coeficiente intelectual en niños, superó el límite en el 32,9% de las muestras, con algunas casi cuatro veces por encima de la cantidad permitida. El antimonio, que puede causar daños gastrointestinales, y el cromo, clasificado como carcinógeno en ciertas formas, estaban presentes en niveles irregulares en el 24,3% y el 20% de los juguetes, respectivamente.
Para identificar y cuantificar los contaminantes, el equipo utilizó espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS), una técnica capaz de detectar cantidades traza de metales y no metales. También emplearon digestión ácida asistida por microondas para simular cómo se liberan los químicos cuando los juguetes entran en contacto con la saliva y los fluidos gástricos de los niños. Este enfoque permitió a los investigadores estimar la bioaccesibilidad —cuánto de una sustancia puede liberarse y estar disponible para su absorción—.
Las pruebas revelaron 21 elementos con potencial tóxico en los juguetes: plata (Ag), aluminio (Al), arsénico (As), bario (Ba), berilio (Be), cadmio (Cd), cerio (Ce), cobalto (Co), cromo (Cr), cobre (Cu), mercurio (Hg), lantano (La), manganeso (Mn), níquel (Ni), plomo (Pb), rubidio (Rb), antimonio (Sb), selenio (Se), talio (Tl), uranio (U) y zinc (Zn).
Las tasas de extracción, que se refieren a la fracción de contaminantes liberados en condiciones que simulan la exposición oral y gástrica, oscilaron entre el 0,11% y el 7,33%, según informes sobre el estudio. Aunque estos porcentajes indican que solo una pequeña parte del contenido total se filtra, los autores enfatizan que las altas concentraciones generales encontradas en muchos juguetes aún generan preocupación, particularmente para niños que frecuentemente chupan objetos.
Los investigadores seleccionaron juguetes dirigidos a niños de 0 a 12 años, muchos de los cuales tenían un tamaño y forma que facilitaban la exploración oral, aumentando la probabilidad de exposición. Las compras se realizaron en establecimientos frecuentados por familias de diferentes niveles socioeconómicos en Ribeirão Preto para capturar una gama de productos vendidos en el mercado local.
“Estos datos revelan un escenario preocupante de contaminación múltiple y falta de control. Tanto es así que en el estudio sugerimos medidas de aplicación más estrictas, como análisis de laboratorio regulares, trazabilidad de productos y certificaciones más exigentes, especialmente para artículos importados”, dijo Bruno Alves Rocha, autor principal del estudio, en una entrevista con la agencia de noticias de FAPESP.
La investigación también exploró posibles pistas sobre cómo entra la contaminación en la cadena de producción. Rocha señaló correlaciones entre níquel, cobalto y manganeso, que pueden indicar un origen común en materias primas o procesos de fabricación, e informó que los juguetes de color beige tendían a mostrar mayores concentraciones de metales, posiblemente vinculados a pinturas o pigmentos específicos.
El mismo grupo de investigación ha examinado previamente otras sustancias químicas peligrosas en productos infantiles, incluyendo disruptores endocrinos como bisfenoles, parabenos y ftalatos. Rocha argumenta que estos nuevos hallazgos sobre metales tóxicos, combinados con trabajos anteriores sobre compuestos disruptivos hormonales, subrayan la necesidad de una supervisión más rigurosa de la fabricación e importación de juguetes para proteger mejor la salud infantil.
