Líderes de Utah estão promovendo o estado como um polo de centros de dados enquanto prometem restaurar o Great Salt Lake em declínio, levantando questões sobre o uso de água em uma região suscetível à seca. O governador Spencer Cox insiste que a maioria das instalações não consome muita água, mas nova legislação visa aumentar a transparência sobre seu consumo. Defensores ambientais e legisladores pedem maior supervisão para equilibrar o crescimento econômico com esforços de conservação.
No final de setembro, o governador de Utah, Spencer Cox, anunciou uma parceria envolvendo o governo estadual, uma organização sem fins lucrativos e líderes empresariais para ajudar a reabastecer o Great Salt Lake antes das Olimpíadas de Inverno de 2034. O lago precisa de um aumento de mais de seis pés para atingir uma elevação mínima saudável, exigindo anos de fluxos de água aumentados, segundo cientistas e gerentes de recursos. Ao mesmo tempo, Utah emergiu como destino para centros de dados, que tradicionalmente usam água significativa para resfriamento evaporativo. Desde 2021, o estado adicionou ou planejou pelo menos 15 dessas instalações, conforme Data Center Map. Cox descartou preocupações com uso de água, afirmando: “A maioria dos centros de dados não consome água. Isso é um grande equívoco.” Ele destacou a necessidade de mais energia por meio de iniciativas como Operation Gigawatt para apoiar o crescimento da inteligência artificial e alertou contra limitar o desenvolvimento em uma corrida tecnológica global. Registros de provedores municipais revelam consumo variado. A instalação de Bluffdale da National Security Agency usou mais de 126 milhões de galões de outubro de 2024 a setembro de 2025, equivalente às necessidades anuais internas de quase 800 residências. Aligned Data Centers consumiu 80 milhões de galões em West Valley e 47,4 milhões em West Jordan, enquanto o local de eBay em South Jordan usou 19,5 milhões. Operações mais novas como DataBank's Granite Point em Bluffdale usaram apenas 7,7 milhões de galões no mesmo período, apesar de mais espaço. O campus de Novva em West Jordan, cobrindo 1,5 milhão de pés quadrados, usou 3 milhões de galões, dois terços para paisagismo, e depende de um sistema de resfriamento de loop fechado que evita métodos evaporativos. O CEO Wes Swenson observou: “Acreditamos que as compensações de um sistema sem água valem a pena”, citando riscos de seca e demandas de clientes. A instalação de Meta em Eagle Mountain retirou mais de 35 milhões de galões em 2024, acima dos anos anteriores, sob acordo de confidencialidade com a cidade. Beneficia-se de isenções fiscais e investiu US$ 100 milhões em infraestrutura local. No condado de Millard, o campus planejado pela Joule Capital Partners detém direitos sobre mais de 10.000 acre-pés de água subterrânea, mas planeja sistemas de loop fechado. A representante estadual Jill Koford, republicana, patrocinou um projeto de lei exigindo que centros de dados relatem o uso de água anonimamente para promover transparência. “Realmente não temos proteções estaduais para relatórios e transparência”, disse ela. Salt Lake City promulgou uma ordenança em 2022 limitando indústrias que usam mais de 200.000 galões diários em meio a escassez regional. Em nível nacional, US$ 64 bilhões em projetos de centros de dados enfrentaram bloqueios em 2024 devido a preocupações com água e energia, muitos em áreas de alto estresse como Utah. Especialistas como Ben Abbott da Brigham Young University enfatizam que, embora centros de dados usem água, agricultura e gramados consomem muito mais. Ainda assim, Koford enfatizou: “Vivemos em um deserto. Sejamos espertos sobre como usamos nossa água.” À medida que mais campi se desenvolvem, seus impactos totais permanecem sob escrutínio.
