Alors que l'opposition aux centres de données croît en raison de préoccupations énergétiques et environnementales, les groupes industriels lancent des campagnes publicitaires agressives promettant des emplois et de l'énergie propre. En Virginie, épicentre du développement des centres de données, des groupes comme Virginia Connects ont dépensé massivement en publicités pour améliorer l'image du secteur. Les critiques soutiennent que ces affirmations exagèrent la création d'emplois et ignorent les besoins en ressources des installations.
L'essor des centres de données, alimenté par les besoins en intelligence artificielle, fait face à une résistance croissante de la part de communautés inquiètes des réseaux électriques surchargés, des approvisionnements en eau et de la pollution de l'air. En Virginie, qui abrite la plus forte concentration de ces installations dans le pays, Virginia Connects, soutenu par l'industrie, a diffusé des publicités fréquentes autour de Noël, mettant en avant les investissements dans l'énergie propre, la création d'emplois et un avenir énergétique meilleur. Le groupe, créé par la Data Center Coalition en 2024, a dépensé au moins 700 000 dollars en marketing numérique dans l'État au cours de l'exercice fiscal 2024. Ces publicités soulignent que les centres de données couvrent leurs propres coûts énergétiques, ce qui pourrait alléger les factures résidentielles. Cependant, les experts remettent en question les promesses d'emplois. Les affirmations de l'industrie suggèrent que chaque nouvelle installation crée des dizaines à des centaines de postes bien rémunérés, mais des chercheurs comme Greg LeRoy de Good Jobs First rapportent que les développeurs reçoivent plus d'un million de dollars de subventions par emploi permanent. Un bref document de l'Université du Michigan de 2025 affirme clairement : « Les centres de données n'apportent pas d'emplois technologiques bien payés aux communautés locales. » Food & Water Watch a constaté que l'investissement de la Virginie par emploi dans les centres de données est près de 100 fois supérieur à celui d'autres secteurs. LeRoy décrit les opérations comme « hyper-intensives en capital », avec un personnel minimal continu après la construction. Jon Hukill de la Data Center Coalition contre-attaque que l'industrie paie la totalité des coûts énergétiques et a soutenu 4,7 millions d'emplois à l'échelle nationale, contribuant 162 milliards de dollars en impôts en 2023. La résistance communautaire est forte : Data Center Watch rapporte près de 200 groupes actifs, bloquant ou retardant 20 projets d'une valeur de 98 milliards de dollars d'avril à juin 2025. Des efforts similaires apparaissent ailleurs. Les publicités télévisées de Meta présentent son installation d'Altoona, Iowa — ouverte en 2013 — comme un sauveur d'emplois pour les petites villes, promettant 600 milliards de dollars d'investissement en infrastructures aux États-Unis, bien qu'elle ne soutienne qu'un peu plus de 400 emplois contre 1 000 dans un casino local. L'entreprise a dépensé au moins 5 millions de dollars en spots dans des hubs politiques comme Washington, D.C. Starwood Digital Ventures utilise des publicités Facebook dans le Delaware pour vanter un allègement fiscal et la protection des zones humides, affirmant ensuite le triple des emplois promis initialement. Sur le plan politique, la question a influencé la course au gouvernorat de Virginie, où Abigail Spanberger a remporté la victoire en novembre avec des promesses de réguler le secteur. Les législateurs ont examiné 30 projets de loi, et les régulateurs ont approuvé une structure tarifaire pour 2027 afin de protéger les ménages des coûts des centres de données. L'activiste Elena Schlossberg dans le comté de Prince William note des tracts persistants mais doute de leur impact, citant un sondage où 73 % des Virginiennes blâment les centres de données pour la hausse des factures d'électricité. « On ne peut pas remettre la pâte dentifrice dans le tube », a-t-elle dit.
