米国西部での数十年間の火災抑制により、深刻な火災不足が生じ、数百万ヘクタールの土地が大規模火災に脆弱になっています。AGU 2025年年次大会で発表された新研究では、歴史的に3800万ヘクタールが燃焼遅れで、地域の74％が影響を受けていると推定されています。科学者らは、温暖化と乾燥化の中で森林の健康を回復するため、管理火災への転換を求めています。
100年以上にわたり、米国はコミュニティと生態系を守るため、森林火災抑制に数十億ドルを投資してきました。しかし、このアプローチは、死物質を除去し土壌に栄養を還元する自然発火を防ぐという予期せぬ結果をもたらしています。研究者らは現在、米国西部の多くが「火災不足」状態にあり、蓄積された燃料が壊滅的な火災のリスクを高めていると警告しています。
キャリー生態系研究所のウィンスロー・ハンセン氏が主導し、Western Fire and Forest Resilience Collaborativeのディレクターが率いる研究は、2025年12月18日にニューオーリンズで開催されたAmerican Geophysical Union（AGU）年次大会で発表されました。花粉記録、土壌サンプル、Landfireプログラムを使用して、チームは歴史的な火災パターンを再構築し、現代のものと比較しました。彼らは米国西部の74％——約3800万ヘクタール——が歴史的間隔に基づく予想より少なく燃焼していることを発見しました。このギャップを埋めるには、今後10年間で毎年約380万ヘクタールが燃焼する必要があり、記録的な2020年の火災シーズンで焼失した面積の3倍です。
「条件が非常に暖かく乾燥して、歴史記録に比べて膨大な火災を引き起こしています」とハンセン氏は述べました。「しかし、150年にわたる火災抑制の遺産にまだ対処しています。乾燥条件と過度に密集した燃料が組み合わさり、困難でより火災の多い未来を予感させます。」
この不足に対処するため、専門家らは予定焼却、植生の機械的間伐、低リスクの野生火災の自然燃焼を組み合わせることを推奨します。「今日も多くの森林火災が発生しており…燃料負荷を減らし、生態系を活性化しています」とハンセン氏は指摘しました。「それらの火災を抑制して消す代わりに、リスクが低い時に生態学的役割を果たさせるべきです。」
すべての地域が同じ問題を抱えているわけではありません。南西部、特に南カリフォルニアでは、人為火災が低木林とチャパラルに余剰を生み、再生成を妨げている可能性があります。カスケーディアの一部でも気候駆動の干ばつと熱による過剰燃焼が見られます。「すでに気候変動による余剰の兆候が見えることに少し驚きました」とハンセン氏は語り、こうした傾向は後で現れると思っていました。
研究は積極的な火災管理の必要性を強調していますが、必要な燃焼規模は依然として圧倒的で、火を修復力として受け入れる政策適応の緊急性を強調しています。