Un virus endommageant les récoltes de coton est présent dans les champs américains depuis au moins 2006, bien plus tôt que prévu. Une nouvelle recherche révèle que le virus cotton leafroll dwarf, détecté officiellement en 2017, s'est propagé sans être détecté dans les régions de culture clés. Les résultats soulignent la valeur de réanalyser d'anciennes données pour déceler des menaces agricoles cachées.
Les scientifiques ont découvert que le virus cotton leafroll dwarf (CLRDV), qui endommage les plants de coton dans le sud des États-Unis, infectait les champs dès 2006. Précédemment considéré comme une arrivée récente après sa détection officielle en 2017, le virus s'est propagé discrètement dans les principaux États producteurs de coton pendant près de deux décennies. L'étude, publiée dans la revue Plant Disease, a impliqué des chercheurs du USDA Agricultural Research Service et de l'Université Cornell. En réexaminant des échantillons génétiques archivés et des bases de données publiques, l'équipe a identifié le CLRDV dans des matériaux du Mississippi en 2006, de la Louisiane en 2015 et de Californie en 2018. Pour confirmer sa présence actuelle, ils ont effectué des enquêtes de terrain dans le sud de la Californie en 2023, marquant la première détection officielle de l'État. «Le CLRDV a été détecté officiellement en 2017, on supposait donc qu'il était récemment entré aux États-Unis», a déclaré Alejandro Olmedo-Velarde, désormais professeur adjoint à l'Iowa State University. «Notre étude montre que ce virus était présent dans la Cotton Belt du pays bien avant cela.» La recherche a également révélé des traces du virus dans le tractus digestif d'une vache d'une étude californienne, probablement dues à une alimentation végétale contaminée. Cela suggère une diffusion plus large avant son identification, bien que les animaux ne semblent pas infectés. Les résultats pourraient relier le CLRDV au bronze wilt, une cause débattue de dommages aux cultures de longue date. «Maintenant, alors que plus d'études s'alignent sur nos résultats, l'idée gagne du terrain», a noté Olmedo-Velarde. «Cela pourrait aider à expliquer les pertes de cultures chroniques et informer les stratégies de surveillance virale à venir.» La Dre Michelle Heck du Agricultural Research Service a insisté sur les implications pour les agriculteurs : «Pour les producteurs, les résultats constituent à la fois un avertissement et un appel à l'action. Le CLRDV est présent dans les champs américains depuis bien plus longtemps que quiconque ne le réalisait, et il pourrait être plus répandu que ne le suggèrent les rapports actuels.» Globalement, ce travail met en lumière le rôle de la bioinformatique dans la révélation de maladies végétales négligées à partir de données existantes.
