Un nuevo estudio revela que los químicos introducidos para proteger la capa de ozono ahora contribuyen a la deposición generalizada de ácido trifluoroacético, un químico persistente 'para siempre', en todo el planeta. Los investigadores estiman que 335.500 toneladas de este contaminante se han acumulado en la superficie de la Tierra desde 2000 hasta 2022. Incluso a medida que estas sustancias se eliminan gradualmente, sus largas vidas atmosféricas significan que los niveles de contaminación seguirán aumentando durante décadas.
Los químicos desarrollados para reemplazar los clorofluorocarbonos (CFC) que agotan el ozono están impulsando inesperadamente la propagación del ácido trifluoroacético (TFA), un miembro de la familia de sustancias per- y polifluoradas alquílicas (PFAS), conocidas como químicos 'para siempre' por su resistencia a la degradación. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Lancaster utilizó modelado de transporte químico para cuantificar esta contaminación por primera vez. Su análisis, publicado en Geophysical Research Letters, muestra que los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), los hidrofluorocarbonos (HFC) y ciertos gases anestésicos han provocado la deposición atmosférica de aproximadamente 335.500 toneladas de TFA entre 2000 y 2022. Estos gases F, utilizados ampliamente en refrigeración y aire acondicionado, se descomponen en la atmósfera para formar TFA, que luego precipita con la lluvia o se deposita en tierra, agua y hielo en todo el mundo. El estudio destaca que la contaminación no ha alcanzado aún su punto máximo: la producción anual de TFA procedente de estas fuentes podría llegar a niveles máximos entre 2025 y 2100 debido a la persistencia de décadas de estos gases en la atmósfera. En áreas remotas como el Ártico, casi todo el TFA detectado proviene de estos sustitutos de los CFC, según confirman datos de núcleos de hielo y muestras de agua de lluvia. Las preocupaciones ambientales van en aumento. La Agencia Europea de Sustancias Químicas considera el TFA perjudicial para la vida acuática, y se ha detectado en sangre y orina humanas. La Oficina Federal de Productos Químicos de Alemania ha propuesto recientemente clasificarlo como potencialmente tóxico para la reproducción. Aunque los niveles actuales están por debajo de los umbrales conocidos para la salud humana, los expertos advierten de una acumulación irreversible. «Nuestro estudio muestra que los sustitutos de los CFC son probablemente la fuente atmosférica dominante de TFA», afirmó la autora principal, Lucy Hart, investigadora de doctorado en la Universidad de Lancaster. «Esto pone realmente de relieve los riesgos más amplios que deben tenerse en cuenta en la regulación al sustituir sustancias químicas perjudiciales como los CFC que agotan el ozono». Los refrigerantes emergentes como el HFO-1234yf, utilizado en el aire acondicionado de los automóviles, añaden incertidumbre al futuro. «Los HFO son la última clase de refrigerantes sintéticos comercializados como alternativas respetuosas con el clima a los HFC», señaló el coautor, el profesor Ryan Hossaini. «Varios HFO se sabe que forman TFA y el creciente uso de estos compuestos... añade incertidumbre a los niveles futuros de TFA en nuestro entorno». Los investigadores, que incluyen colaboradores de instituciones del Reino Unido, Australia, Noruega, Estados Unidos, Suiza y Corea del Sur, piden un monitoreo y evaluación internacionales urgentes de los impactos del TFA en el marco de acuerdos como el Protocolo de Montreal y la Enmienda de Kigali.
