Une nouvelle étude révèle que les produits chimiques introduits pour protéger la couche d'ozone contribuent désormais à une déposition généralisée d'acide trifluoroacétique, un produit chimique persistant 'pour toujours', à travers la planète. Les chercheurs estiment que 335 500 tonnes de ce polluant se sont accumulées à la surface de la Terre de 2000 à 2022. Même si ces substances sont progressivement éliminées, leur longue durée de vie atmosphérique signifie que les niveaux de pollution continueront d'augmenter pendant des décennies.
Les produits chimiques développés pour remplacer les chlorofluorocarbures (CFC) appauvrissant l'ozone alimentent de manière inattendue la propagation de l'acide trifluoroacétique (TFA), membre de la famille des substances per- et polyfluorées alkyliques (PFAS), connues comme produits chimiques 'pour toujours' pour leur résistance à la dégradation. Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Lancaster a utilisé la modélisation de transport chimique pour quantifier cette pollution pour la première fois. Leur analyse, publiée dans Geophysical Research Letters, montre que les hydrochlorofluorocarbures (HCFC), les hydrofluorocarbures (HFC) et certains gaz anesthésiques ont entraîné un dépôt atmosphérique d'environ 335 500 tonnes de TFA entre 2000 et 2022. Ces gaz F, largement utilisés dans la réfrigération et la climatisation, se décomposent dans l'atmosphère pour former du TFA, qui pleut ensuite ou se dépose sur la terre, l'eau et la glace dans le monde entier. L'étude souligne que la pollution n'a pas encore atteint son pic : la production annuelle de TFA de ces sources pourrait atteindre des niveaux maximaux entre 2025 et 2100 en raison de la persistance de décennies de ces gaz dans l'air. Dans les zones reculées comme l'Arctique, presque tout le TFA détecté provient de ces substituts des CFC, comme le confirment les données de carottes de glace et les échantillons d'eau de pluie. Les préoccupations environnementales s'intensifient. L'Agence européenne des produits chimiques juge le TFA nocif pour la vie aquatique, et il a été trouvé dans le sang et l'urine humains. Le Bureau fédéral allemand des substances chimiques a récemment proposé de le classer comme potentiellement toxique pour la reproduction. Bien que les niveaux actuels soient inférieurs aux seuils connus pour la santé humaine, les experts mettent en garde contre une accumulation irréversible. « Notre étude montre que les substituts des CFC sont probablement la source atmosphérique dominante de TFA », a déclaré l'auteure principale Lucy Hart, doctorante à l'Université de Lancaster. « Cela met vraiment en lumière les risques plus larges qui doivent être pris en compte par la réglementation lors du remplacement de produits chimiques nocifs comme les CFC appauvrissant l'ozone. » Les réfrigérants émergents comme le HFO-1234yf, utilisé dans la climatisation automobile, ajoutent des incertitudes futures. « Les HFO sont la dernière classe de réfrigérants synthétiques commercialisés comme alternatives respectueuses du climat aux HFC », a noté le co-auteur, le professeur Ryan Hossaini. « Nombre de HFO sont connus pour former du TFA et l'utilisation croissante de ces produits chimiques... ajoute de l'incertitude aux niveaux futurs de TFA dans notre environnement. » Les chercheurs, y compris des collaborateurs d'institutions au Royaume-Uni, en Australie, en Norvège, aux États-Unis, en Suisse et en Corée du Sud, appellent à un suivi et une évaluation internationaux urgents des impacts du TFA dans le cadre de mécanismes comme le Protocole de Montréal et l'Amendement de Kigali.
