Une étude préliminaire du USC Norris Comprehensive Cancer Center, présentée lors du congrès annuel de l'American Association for Cancer Research (AACR), a révélé que les non-fumeurs diagnostiqués avec un cancer du poumon avant l'âge de 50 ans déclaraient consommer davantage de fruits, de légumes et de céréales complètes, et présentaient des scores globaux à l'indice de saine alimentation (Healthy Eating Index) supérieurs à la moyenne de la population américaine. Les chercheurs ont souligné que ces résultats ne prouvent pas que l'alimentation provoque le cancer du poumon et ont précisé qu'une explication possible pourrait impliquer des expositions environnementales telles que les pesticides, une hypothèse qui nécessite des tests directs.
Des chercheurs du USC Norris Comprehensive Cancer Center, qui fait partie de Keck Medicine of USC, ont analysé les données d'enquête de 187 personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon avant l'âge de 50 ans dans le cadre de l'Epidemiology of Young Lung Cancer Project.
La plupart des participants ont déclaré n'avoir jamais fumé, et le groupe a été décrit comme présentant des cancers du poumon biologiquement différents de ceux habituellement liés au tabagisme. Les travaux ont également cité les conclusions précédentes du projet, publiées en 2021, suggérant que les sous-types de cancer du poumon observés chez les personnes de moins de 40 ans diffèrent de ceux des adultes plus âgés.
Pour comparer les habitudes alimentaires des participants aux références nationales, les chercheurs ont utilisé le Healthy Eating Index (HEI), une mesure de 1 à 100 de la qualité globale de l'alimentation. Dans cet échantillon, le score moyen à l'HEI était de 65, contre une moyenne américaine de 57, et les femmes avaient généralement des scores HEI plus élevés que les hommes.
Les participants ont également déclaré consommer plus de produits frais et de céréales complètes que l'adulte américain moyen. L'étude a rapporté une moyenne de 4,3 portions quotidiennes de légumes vert foncé et de légumineuses chez les participants contre 3,6 au niveau national, et 3,9 portions quotidiennes de céréales complètes contre 2,6 au niveau national.
Jorge Nieva, docteur en médecine, oncologue médical au USC Norris et chercheur principal de l'étude, a qualifié cette tendance de « contre-intuitive » et a déclaré qu'elle soulevait la possibilité qu'un facteur environnemental associé à des aliments par ailleurs sains puisse contribuer au risque dans cette population jeune et non-fumeuse. « Nos recherches montrent que les jeunes non-fumeurs qui consomment une plus grande quantité d'aliments sains que la population générale sont plus susceptibles de développer un cancer du poumon », a déclaré Nieva, tout en soulignant la nécessité de preuves supplémentaires.
Nieva et ses collègues ont mis en avant les pesticides comme hypothèse, arguant que les fruits, légumes et céréales complètes cultivés de manière conventionnelle (non biologiques) pourraient contenir des résidus de pesticides plus élevés que certaines autres catégories d'aliments. Nieva a également souligné des recherches liant l'exposition professionnelle régulière aux pesticides à des taux de cancer du poumon plus élevés chez les travailleurs agricoles, comme une piste méritant d'être approfondie.
Les chercheurs ont noté qu'ils n'avaient pas directement mesuré l'exposition aux pesticides chez les participants ni testé les aliments spécifiques qu'ils avaient consommés. Au lieu de cela, ils ont estimé l'exposition en utilisant des données publiées sur les niveaux moyens de pesticides dans de larges catégories d'aliments. Nieva a précisé qu'une prochaine étape consisterait à mesurer directement les niveaux de pesticides dans le sang ou l'urine des patients pour mieux évaluer si des produits chimiques particuliers sont associés au risque.
La présentation a également décrit des tendances épidémiologiques plus larges : alors que l'incidence globale du cancer du poumon aux États-Unis a diminué parallèlement à la baisse des taux de tabagisme, le cancer du poumon chez les jeunes non-fumeurs — en particulier les femmes — suscite une attention croissante de la part des chercheurs.
Selon la déclaration de divulgation de l'équipe de recherche, les travaux ont été soutenus par l'Addario Lung Cancer Medical Institute et plusieurs autres organisations, et ont également bénéficié de subventions fédérales américaines (notamment des subventions des National Institutes of Health et du National Cancer Institute). Nieva a déclaré avoir reçu des honoraires de conseil de la part d'AstraZeneca et de Genentech.
