Penelitian awal dari USC Norris Comprehensive Cancer Center, yang dipresentasikan pada pertemuan tahunan American Association for Cancer Research (AACR), menemukan bahwa mereka yang bukan perokok dan didiagnosis menderita kanker paru-paru sebelum usia 50 tahun melaporkan lebih banyak mengonsumsi buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian—serta memiliki skor Healthy Eating Index keseluruhan yang lebih tinggi—dibandingkan rata-rata populasi AS. Para peneliti menekankan bahwa hasil tersebut tidak membuktikan diet menyebabkan kanker paru-paru dan menyatakan bahwa kemungkinan penjelasan yang dapat melibatkan paparan lingkungan seperti pestisida adalah hipotesis yang memerlukan pengujian langsung.
Para peneliti dari USC Norris Comprehensive Cancer Center, bagian dari Keck Medicine of USC, menganalisis data survei dari 187 orang yang didiagnosis menderita kanker paru-paru sebelum usia 50 tahun dalam Epidemiology of Young Lung Cancer Project.
Sebagian besar partisipan melaporkan bahwa mereka tidak pernah merokok, dan kelompok tersebut digambarkan memiliki kanker paru-paru yang secara biologis berbeda dari jenis kanker yang biasanya dikaitkan dengan merokok. Penelitian ini juga mengutip temuan proyek sebelumnya yang diterbitkan pada tahun 2021 yang menunjukkan bahwa subtipe kanker paru-paru yang terlihat pada orang di bawah usia 40 tahun berbeda dengan yang ada pada orang dewasa yang lebih tua.
Untuk membandingkan pola makan partisipan dengan tolok ukur nasional, para peneliti menggunakan Healthy Eating Index (HEI), ukuran 1-100 untuk kualitas diet keseluruhan. Dalam sampel ini, rata-rata skor HEI adalah 65, dibandingkan dengan rata-rata AS sebesar 57, dan wanita umumnya memiliki skor HEI yang lebih tinggi daripada pria.
Partisipan juga melaporkan lebih banyak mengonsumsi produk nabati dan biji-bijian dibandingkan rata-rata orang dewasa di AS. Studi tersebut melaporkan rata-rata 4,3 porsi sayuran hijau tua dan kacang-kacangan harian di antara partisipan dibandingkan dengan 3,6 secara nasional, dan 3,9 porsi biji-bijian harian dibandingkan dengan 2,6 secara nasional.
Jorge Nieva, MD, seorang ahli onkologi medis di USC Norris dan peneliti utama studi tersebut, menyebut pola ini “kontra-intuitif” dan mengatakan hal itu menimbulkan kemungkinan bahwa faktor lingkungan yang terkait dengan makanan yang seharusnya menyehatkan bisa berkontribusi terhadap risiko pada populasi muda yang tidak merokok ini. “Penelitian kami menunjukkan bahwa perokok muda yang bukan perokok yang mengonsumsi makanan sehat dalam jumlah lebih tinggi daripada populasi umum lebih mungkin terkena kanker paru-paru,” kata Nieva, sambil menekankan perlunya bukti tambahan.
Nieva dan rekan-rekannya menyoroti pestisida sebagai hipotesis, dengan alasan bahwa buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian yang ditanam secara konvensional (non-organik) mungkin membawa residu pestisida yang lebih tinggi daripada beberapa kategori makanan lainnya. Nieva juga menunjuk pada penelitian yang menghubungkan paparan pestisida kerja secara teratur dengan tingkat kanker paru-paru yang lebih tinggi di kalangan pekerja pertanian sebagai petunjuk yang layak untuk diselidiki lebih lanjut.
Para peneliti mencatat bahwa mereka tidak mengukur paparan pestisida secara langsung pada partisipan atau menguji makanan spesifik yang mereka konsumsi. Sebaliknya, mereka memperkirakan paparan menggunakan data yang dipublikasikan tentang rata-rata tingkat pestisida dalam kategori makanan yang luas. Nieva mengatakan langkah selanjutnya adalah mengukur tingkat pestisida secara langsung dalam darah atau urine pasien untuk menilai dengan lebih baik apakah bahan kimia tertentu dikaitkan dengan risiko.
Presentasi tersebut juga menjelaskan tren epidemiologis yang lebih luas: sementara keseluruhan insiden kanker paru-paru di AS telah menurun seiring dengan penurunan tingkat merokok, kanker paru-paru pada orang muda yang bukan perokok—terutama wanita—telah menarik perhatian yang meningkat dari para peneliti.
Menurut pernyataan pengungkapan tim peneliti, pekerjaan ini didukung oleh Addario Lung Cancer Medical Institute dan beberapa organisasi lain, serta menerima dukungan hibah federal AS (termasuk hibah National Institutes of Health dan National Cancer Institute). Nieva mengungkapkan pembayaran konsultasi dari AstraZeneca dan Genentech.
