Des chercheurs ont découvert des niveaux élevés de métaux toxiques comme le plomb et le cadmium dans des bananes cultivées dans un sol contaminé par l'effondrement du barrage de Fundão au Brésil en 2015. L'étude met en lumière les risques potentiels pour la santé des enfants de moins de six ans qui consomment ces bananes. Bien que les adultes soient confrontés à des menaces immédiates moindres, une exposition à long terme pourrait présenter des dangers cumulatifs.
En novembre 2015, le barrage à résidus de Fundão s'est effondré à Mariana, dans le Minas Gerais, au Brésil, libérant des déchets miniers de fer qui ont atteint l'estuaire du rio Doce à Linhares, dans l'Espírito Santo. Une équipe de scientifiques de l'Université de São Paulo (USP), de l'Université fédérale de l'Espírito Santo (UFES) et de l'Université de Santiago de Compostela en Espagne a examiné les cultures dans cette zone touchée, en se concentrant sur les bananes, le manioc et le cacao. Les chercheurs ont analysé les niveaux de cadmium, chrome, cuivre, nickel et plomb dans le sol et les tissus végétaux. Leur travail, publié dans Environmental Geochemistry and Health en 2025, a révélé que ces éléments potentiellement toxiques (PTEs) issus des résidus miniers sont absorbés par les plantes. Dans les bananes et le manioc, la plupart des PTEs se sont accumulés davantage dans les racines et tubercules que dans les parties comestibles, à l'exception du chrome. Le cacao a montré des concentrations plus élevées dans les tiges, feuilles et fruits, le cuivre et le plomb dans la pulpe dépassant les limites fixées par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). L'auteure principale, Amanda Duim, dont la recherche doctorale à la Faculté d'agriculture Luiz de Queiroz de l'USP a commencé en 2019, a expliqué le processus de transfert : « La teneur en oxyde de fer du sol, principal constituant des résidus, est corrélée à sa teneur dans la plante. Nous avons étudié le passage des constituants des résidus du sol à l'eau, puis de l'eau à la plante, y compris ses feuilles et fruits. » Les évaluations des risques sanitaires ont utilisé des métriques comme l'indice total de risque (TRI), en tenant compte des données de consommation de l'Institut brésilien de géographie et de statistique (IBGE), des poids corporels et des durées d'exposition. Pour les adultes de plus de 18 ans, les valeurs TRI étaient inférieures à 1 pour la plupart des métaux, indiquant un faible risque non cancérogène. Cependant, pour les enfants de moins de six ans, le TRI pour les bananes dépassait 1, dû aux niveaux de plomb supérieurs à 0,8-2,3 mg/kg et au cadmium dépassant 0,05 mg/kg dans les fruits. Tiago Osório, professeur à l'USP, a noté l'étude en cours : « Notre groupe étudie les impacts de l'effondrement du barrage depuis des années. Nous avons obtenu les premiers échantillons sept jours après l'accident et avons immédiatement compris qu'il y avait un risque imminent de contamination des plantes, sols, eaux et poissons. » Tamires Cherubin, co-auteure, a mis en garde : « Ces éléments existent naturellement dans l'environnement. Nous y sommes exposés à des concentrations plus faibles. Mais en cas de catastrophe comme celle de Mariana, lorsque l'exposition est censée augmenter, nous devons faire preuve de prudence supplémentaire. » L'équipe met en garde contre des effets potentiels à long terme, y compris des problèmes rénaux, cardiaques et neurologiques dus au plomb, et des risques cancérogènes possibles sur une durée de vie de 75 ans en raison de dommages à l'ADN. Les préoccupations à court terme concernent des problèmes gastro-intestinaux, pulmonaires, cutanés et oculaires.
