Investigadores han encontrado niveles elevados de metales tóxicos como plomo y cadmio en bananas cultivadas en suelos contaminados por el colapso de la presa de Fundão en Brasil en 2015. El estudio destaca riesgos potenciales para la salud de niños menores de seis años que consumen estas bananas. Aunque los adultos enfrentan amenazas inmediatas menores, la exposición a largo plazo podría representar peligros acumulativos.
En noviembre de 2015, la presa de relaves de Fundão colapsó en Mariana, Minas Gerais, Brasil, liberando residuos de minería de hierro que llegaron al estuario del río Doce en Linhares, Espírito Santo. Un equipo de científicos de la Universidad de São Paulo (USP), la Universidad Federal de Espírito Santo (UFES) y la Universidad de Santiago de Compostela en España examinó cultivos en esta área afectada, centrándose en bananas, yuca y cacao. Los investigadores analizaron niveles de cadmio, cromo, cobre, níquel y plomo en suelos y tejidos vegetales. Su trabajo, publicado en Environmental Geochemistry and Health en 2025, reveló que estos elementos potencialmente tóxicos (PTEs) de los relaves mineros son absorbidos por las plantas. En bananas y yuca, la mayoría de los PTEs se acumularon más en raíces y tubérculos que en partes comestibles, excepto el cromo. El cacao mostró concentraciones más altas en tallos, hojas y frutos, con cobre y plomo en la pulpa que excedían los límites establecidos por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La autora principal, Amanda Duim, cuya investigación doctoral en la Facultad de Agronomía Luiz de Queiroz de la USP comenzó en 2019, explicó el proceso de transferencia: «El contenido de óxido de hierro en el suelo, que es el principal componente de los relaves, se correlaciona con su contenido en la planta. Estudiamos el paso de los constituyentes de los relaves en el suelo al agua, y luego del agua a la planta, incluyendo sus hojas y frutos». Las evaluaciones de riesgo para la salud utilizaron métricas como el índice total de riesgo (TRI), considerando datos de consumo del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), pesos corporales y duraciones de exposición. Para adultos mayores de 18 años, los valores de TRI estaban por debajo de 1 para la mayoría de los metales, indicando bajo riesgo no cancerígeno. Sin embargo, para niños menores de seis años, el TRI para bananas excedió 1, impulsado por niveles de plomo por encima de 0,8-2,3 mg/kg y cadmio superior a 0,05 mg/kg en los frutos. Tiago Osório, profesor de la USP, señaló sobre el estudio en curso: «Nuestro grupo ha estado estudiando los impactos del colapso de la presa durante años. Obtuvimos las primeras muestras siete días después del accidente e inmediatamente entendimos que había un riesgo inminente de contaminación de plantas, suelos, agua y peces». Tamires Cherubin, coautora, advirtió: «Estos elementos existen naturalmente en el medio ambiente. Estamos expuestos a ellos en concentraciones más bajas. Pero en el caso de un desastre como el de Mariana, cuando se espera que la exposición aumente, debemos ejercer precaución extra». El equipo advierte sobre efectos potenciales a largo plazo, incluyendo problemas renales, cardíacos y neurológicos por plomo, y posibles riesgos cancerígenos a lo largo de una vida de 75 años debido a daños en el ADN. Las preocupaciones a corto plazo involucran problemas gastrointestinales, pulmonares, de piel y oculares.
