Científicos de la Universidad de Utah han utilizado muestras de cabello preservadas para rastrear un declive dramático en la exposición al plomo entre estadounidenses durante el pasado siglo, vinculándolo directamente a regulaciones ambientales introducidas en los años 70. El estudio muestra que los niveles de plomo en el cabello eran unas 100 veces más altos antes de la formación de la EPA que después. Este registro histórico subraya los beneficios para la salud pública de reducir el plomo proveniente de fuentes como la gasolina y la pintura.
La contaminación por plomo fue en otro tiempo ubicua en Estados Unidos, procedente del escape de vehículos, fábricas, pinturas a base de plomo y tuberías de agua. Un nuevo estudio publicado en 2026 en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) documenta cómo la exposición a este metal tóxico se desplomó tras normas ambientales más estrictas. Los investigadores analizaron muestras de cabello de 48 individuos a lo largo del Wasatch Front en Utah, una zona con historial de intensa actividad industrial, incluida la fundición. Las muestras, algunas preservadas en álbumes familiares desde 1916, proporcionaron una línea temporal de acumulación de plomo. Usando espectrometría de masas, el equipo midió concentraciones de plomo, encontrando niveles tan altos como 100 partes por millón (ppm) antes de 1970, cayendo a unas 10 ppm para 1990 y menos de 1 ppm para 2024. «Pudimos mostrar a través de nuestras muestras de cabello cuáles son las concentraciones de plomo antes y después del establecimiento de regulaciones por parte de la EPA», dijo Ken Smith, demógrafo y profesor emérito distinguido de la Universidad de Utah. «Tenemos muestras de cabello que abarcan unos 100 años. Y cuando no había regulaciones, los niveles de plomo eran unas 100 veces más altos que después de las regulaciones.» El declive refleja la eliminación progresiva de la gasolina con plomo, que contenía alrededor de 2 gramos de plomo por galón antes de 1970. Esto resultó en casi 2 libras de plomo entrando en el medio ambiente por persona al año a través del escape. La EPA, establecida bajo el presidente Richard Nixon en 1970, impuso límites al plomo en gasolina, pintura y fontanería, lo que llevó a reducciones drásticas a pesar del aumento en el consumo de combustible. El coautor Thure Cerling, profesor de geología y biología, enfatizó el impacto de las regulaciones: «No debemos olvidar las lecciones de la historia. Y la lección es que esas regulaciones han sido muy importantes.» Apuntó que, aunque el plomo ofrecía beneficios prácticos, como mejorar el rendimiento del motor y la durabilidad de la pintura, sus riesgos para la salud —incluidos problemas de desarrollo en niños— hicieron necesaria la acción. El estudio destaca el valor del cabello como registro preservado de la exposición ambiental, aunque refleja niveles generales en lugar de concentraciones precisas en sangre. Financiado por la Huntsman Cancer Foundation y el National Cancer Institute, la investigación surgió de estudios sobre el envejecimiento que involucraban a residentes de Utah.
