استخدم علماء في جامعة يوتا عينات شعر محفوظة لتتبع انخفاض دراماتيكي في التعرض للرصاص بين الأمريكيين على مدى القرن الماضي، رابطين ذلك مباشرة باللوائح البيئية التي تم إدخالها في السبعينيات. يظهر الدراسة أن مستويات الرصاص في الشعر كانت حوالي 100 مرة أعلى قبل تشكيل وكالة حماية البيئة (EPA) من بعده. يؤكد هذا السجل التاريخي الفوائد الصحية العامة للحد من الرصاص من مصادر مثل البنزين والدهان.
كانت تلوث الرصاص شائعًا في الولايات المتحدة في الماضي، ناتجًا عن عادم المركبات والمصانع والدهانات المبنية على الرصاص وأنابيب المياه. يوثق دراسة جديدة نشرت في مجلة Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) في عام 2026 كيف انخفض التعرض لهذا المعدن السام بشكل حاد بعد تطبيق قواعد بيئية أكثر صرامة. حلل الباحثون عينات شعر من 48 فردًا على طول Wasatch Front في يوتا، منطقة لها تاريخ من النشاط الصناعي الثقيل بما في ذلك الذوبان. قدمت العينات، بعضها محفوظ في ألبومات عائلية تعود إلى عام 1916، خطًا زمنيًا لتراكم الرصاص. باستخدام مطياف الكتلة، قاس الفريق تركيزات الرصاص، موضحين مستويات تصل إلى 100 جزء في المليون (ppm) قبل عام 1970، تنخفض إلى حوالي 10 ppm بحلول 1990 وأقل من 1 ppm بحلول 2024. «تمكنا من إظهار من خلال عينات الشعر لدينا ما هي تركيزات الرصاص قبل وبعد إنشاء اللوائح من قبل وكالة حماية البيئة»، قال كين سميث، عالم ديموغرافيا وأستاذ فخري مميز في جامعة يوتا. «لدينا عينات شعر تمتد حوالي 100 عام. وعندما كانت اللوائح غائبة، كانت مستويات الرصاص حوالي 100 مرة أعلى مما هي عليه بعد اللوائح.» يعكس الانخفاض إيقاف استخدام البنزين المحتوي على الرصاص تدريجيًا، الذي كان يحتوي على حوالي 2 غرام من الرصاص لكل غالون قبل 1970. أدى ذلك إلى إدخال ما يقرب من رطلين من الرصاص إلى البيئة لكل شخص سنويًا من خلال العادم. أنشئت وكالة حماية البيئة (EPA) تحت الرئيس ريتشارد نيكسون في عام 1970، وفرضت حدودًا على الرصاص في البنزين والدهان والسباكة، مما أدى إلى انخفاضات حادة رغم زيادة استخدام الوقود. شدد المؤلف المشارك ثور سيرلينغ، أستاذ الجيولوجيا والبيولوجيا، على تأثير اللوائح: «لا يجب أن ننسى دروس التاريخ. والدرس هو أن تلك اللوائح كانت مهمة جدًا.» لاحظ أنه بينما قدم الرصاص فوائد عملية مثل تحسين أداء المحرك ومتانة الدهان، إلا أن مخاطره الصحية - بما في ذلك مشكلات التطور لدى الأطفال - استدعت الإجراء. تبرز الدراسة قيمة الشعر كسجل محفوظ للتعرض البيئي، على الرغم من أنه يعكس المستويات العامة بدلاً من تركيزات الدم الدقيقة. تم تمويل البحث من قبل مؤسسة هانتسمان للسرطان ومعهد السرطان الوطني، ونشأ من دراسات الشيخوخة التي تشمل سكان يوتا.
