Para ilmuwan di University of Utah menggunakan sampel rambut yang diawetkan untuk melacak penurunan dramatis paparan timbal di kalangan orang Amerika selama abad lalu, menghubungkannya langsung dengan regulasi lingkungan yang diperkenalkan pada 1970-an. Studi menunjukkan kadar timbal di rambut sekitar 100 kali lebih tinggi sebelum pembentukan EPA daripada sesudahnya. Catatan historis ini menggarisbawahi manfaat kesehatan masyarakat dari pengurangan timbal dari sumber seperti bensin dan cat.
Pencemaran timbal pernah merajalela di Amerika Serikat, berasal dari knalpot kendaraan, pabrik, cat berbasis timbal, dan pipa air. Studi baru yang diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) pada 2026 mendokumentasikan bagaimana paparan logam beracun ini merosot setelah aturan lingkungan yang lebih ketat. Peneliti menganalisis sampel rambut dari 48 individu di sepanjang Wasatch Front, Utah, area dengan sejarah aktivitas industri berat termasuk peleburan. Sampel tersebut, beberapa diawetkan dalam buku kenangan keluarga sejak 1916, menyediakan garis waktu akumulasi timbal. Menggunakan spektrometri massa, tim mengukur konsentrasi timbal, menemukan kadar setinggi 100 bagian per juta (ppm) sebelum 1970, turun menjadi sekitar 10 ppm pada 1990 dan kurang dari 1 ppm pada 2024. «Kami dapat menunjukkan melalui sampel rambut kami apa kadar timbal sebelum dan sesudah pembentukan regulasi oleh EPA,» kata Ken Smith, demografer dan profesor emeritus terhormat di University of Utah. «Kami memiliki sampel rambut yang meliputi sekitar 100 tahun. Dan ketika regulasi belum ada, kadar timbal sekitar 100 kali lebih tinggi daripada setelah regulasi.» Penurunan tersebut mencerminkan penghapusan bertahap bensin bertimbal, yang mengandung sekitar 2 gram timbal per galon sebelum 1970. Hal ini menyebabkan hampir 2 pon timbal memasuki lingkungan per orang per tahun melalui knalpot. EPA, didirikan di bawah Presiden Richard Nixon pada 1970, memberlakukan batas timbal di bensin, cat, dan pipa ledeng, menyebabkan penurunan tajam meskipun penggunaan bahan bakar meningkat. Penulis bersama Thure Cerling, profesor geologi dan biologi, menekankan dampak regulasi: «Kita tidak boleh melupakan pelajaran sejarah. Dan pelajarannya adalah regulasi tersebut sangat penting.» Ia mencatat bahwa meskipun timbal menawarkan manfaat praktis seperti meningkatkan kinerja mesin dan ketahanan cat, risiko kesehatannya - termasuk masalah perkembangan pada anak - memerlukan tindakan. Studi ini menyoroti nilai rambut sebagai catatan paparan lingkungan yang diawetkan, meskipun mencerminkan kadar keseluruhan daripada konsentrasi darah yang tepat. Didanai oleh Huntsman Cancer Foundation dan National Cancer Institute, penelitian ini berasal dari studi penuaan yang melibatkan penduduk Utah.
