Sebuah laporan baru mendesak Illinois untuk mempercepat penggantian hampir 1,5 juta saluran layanan pipa timbal, dengan perkiraan dapat menciptakan hingga 90.000 lapangan kerja selama satu dekade. Rencana tersebut menyerukan pemrioritasan area dengan paparan tinggi dan diversifikasi tenaga kerja di tengah kesenjangan pendanaan bernilai miliaran dolar. Para advokat menyoroti krisis kesehatan masyarakat yang ditimbulkan oleh pipa beracun tersebut.
Illinois menghadapi tantangan kesehatan masyarakat yang signifikan dengan hampir 1,5 juta saluran layanan yang mengandung atau diduga mengandung timbal, yaitu neurotoksin yang dikaitkan dengan masalah kognitif, reproduksi, dan kardiovaskular. Negara bagian ini memiliki jumlah pipa terbanyak secara nasional, termasuk 667.000 saluran yang terkonfirmasi dan 820.000 saluran yang diduga mengandung timbal, dengan Chicago menyumbang hampir 30 persen. Laporan terbaru dari berbagai kelompok termasuk Metropolitan Planning Council, Current, Elevate, dan HIRE360 mengusulkan untuk mengubah tumpukan infrastruktur ini menjadi peluang ekonomi dengan menghasilkan puluhan ribu lapangan kerja melalui penggantian pipa. Justin Williams, seorang manajer senior di Metropolitan Planning Council, memperingatkan, “Semakin lama kita menunda pemeliharaan infrastruktur air kita, biayanya akan semakin mahal, kita akan lebih sering melihat kenaikan tarif air untuk mengatasinya, dan semakin banyak orang yang akan berada dalam posisi tidak memiliki akses terhadap air minum yang aman dan bersih.” Biaya penggantian berkisar antara $4.000 hingga $13.000 per saluran di seluruh negara bagian dan lebih dari $30.000 di Chicago, dengan total antara $6 miliar hingga $10 miliar untuk negara bagian tersebut. Pendanaan federal dari undang-undang infrastruktur bipartisan menyediakan sekitar $1 miliar untuk Illinois, bagian dari alokasi nasional sebesar $15 miliar, namun jumlah tersebut masih jauh dari kebutuhan. Laporan tersebut memproyeksikan 2.000 lapangan kerja langsung dan 9.000 lapangan kerja tidak langsung dari dana saat ini, yang akan meningkat menjadi 35.000 lapangan kerja langsung dan 55.000 lapangan kerja tidak langsung—atau total 90.000 lapangan kerja—dengan dukungan penuh dari negara bagian selama sepuluh tahun. Jay Rowell dari HIRE360 mencatat, “Ini seperti masalah ayam dan telur: Kecuali Anda tahu berapa banyak uang yang akan dialokasikan untuk ini — berapa banyak peluang yang akan muncul — mereka tidak akan menambah orang ke dalam program magang.” Laporan ini juga mendorong keberagaman, mengingat jumlah pekerja magang di Chicago hanya terdiri dari 3,8 persen perempuan dan 10 persen warga kulit hitam, dengan mewajibkan kesetaraan dalam kontrak. Williams menambahkan, “Kita adalah negara yang membuat dunia iri dalam hal akses terhadap air minum bersih. Kita harus menjadi pengelola yang benar-benar bijaksana akan hal itu.”
