Un nouveau rapport exhorte l'Illinois à accélérer le remplacement de près de 1,5 million de conduites de service en plomb, estimant que cela pourrait créer jusqu'à 90 000 emplois sur dix ans. Le plan préconise de donner la priorité aux zones fortement exposées et de diversifier la main-d'œuvre dans un contexte de déficit de financement se chiffrant en milliards de dollars. Les défenseurs soulignent la crise de santé publique posée par ces conduites toxiques.
L'Illinois est confronté à un défi majeur de santé publique avec près de 1,5 million de conduites de service contenant ou suspectées de contenir du plomb, une neurotoxine associée à des problèmes cognitifs, reproductifs et cardiovasculaires. L'État compte le nombre le plus élevé de telles conduites à l'échelle nationale, dont 667 000 confirmées et 820 000 suspectées, Chicago représentant près de 30 pour cent du total. Un rapport récent rédigé par des groupes tels que le Metropolitan Planning Council, Current, Elevate et HIRE360 propose de transformer cet arriéré en matière d'infrastructures en opportunité économique en générant des dizaines de milliers d'emplois grâce aux remplacements. Justin Williams, cadre supérieur au Metropolitan Planning Council, a prévenu : « Plus nous attendons pour nous occuper de nos infrastructures hydrauliques, plus cela deviendra coûteux, plus nous verrons les tarifs de l'eau augmenter pour y faire face, et plus les gens risquent de ne plus avoir accès à une eau potable propre et sûre. » Les coûts de remplacement varient de 4 000 à 13 000 dollars par conduite à l'échelle de l'État et dépassent 30 000 dollars à Chicago, pour un total de 6 à 10 milliards de dollars pour l'État. Le financement fédéral provenant de la loi bipartisane sur les infrastructures fournit environ 1 milliard de dollars à l'Illinois, dans le cadre d'une allocation nationale de 15 milliards de dollars, mais reste insuffisant face aux besoins. Le rapport projette 2 000 emplois directs et 9 000 emplois indirects grâce aux fonds actuels, pour atteindre 35 000 emplois directs et 55 000 indirects — soit 90 000 au total — avec un soutien complet de l'État sur dix ans. Jay Rowell de HIRE360 a souligné : « C'est un peu le problème de l'œuf et de la poule : tant que l'on ne sait pas combien d'argent sera alloué à ce projet — combien d'opportunités se présentent — ils ne vont pas ajouter de personnes supplémentaires aux programmes d'apprentissage. » Le rapport pousse également à la diversité, alors que les apprentis de Chicago ne comptent que 3,8 pour cent de femmes et 10 pour cent de personnes noires, en exigeant l'équité dans les contrats. Williams a ajouté : « Nous faisons l'envie du monde entier en termes d'accès à l'eau potable. Nous devons être des gestionnaires très consciencieux de cette ressource. »
