Chicago menghadapi pengeluaran besar untuk mengganti jaringan pipa air timbal yang luas dibandingkan dengan kota-kota lain. Dengan lebih dari 400.000 saluran layanan timbal, kota ini melaporkan rata-rata biaya penggantian sebesar $31.000 per saluran. Angka ini melampaui rata-rata nasional dan memicu pertanyaan mengenai efisiensi di bawah mandat federal.
Kota ini memiliki inventaris pipa timbal terbesar yang diketahui di Amerika Serikat. Para pejabat memperkirakan penggantian penuh dengan tarif saat ini akan melebihi $12 miliar dalam kurun waktu sekitar 20 tahun. Kota-kota besar lainnya melaporkan rata-rata antara $6.000 hingga $25.000 per saluran, dengan sebagian besar berada di bawah setengah dari biaya di Chicago.
Beberapa faktor berkontribusi terhadap harga yang tinggi tersebut. Faktor-faktor ini termasuk kontrak awal yang tidak efisien, proses perizinan yang rumit, dan ketergantungan pada penggantian satuan daripada proyek berbasis blok. Pekerjaan di tingkat blok hanya mencakup 3 persen dari sekitar 15.000 saluran yang diganti sejak tahun 2021 hingga akhir tahun 2025.
Rancangan undang-undang negara bagian baru yang disahkan pada bulan Mei akan mengizinkan tukang ledeng kota untuk mengakses saluran pribadi tanpa izin pemilik. RUU tersebut kini menunggu tanda tangan Gubernur J.B. Pritzker. Hibah federal terpisah sebesar $22 juta yang diumumkan bulan ini menargetkan lingkungan Austin namun hanya mencakup sekitar 650 saluran dengan biaya saat ini.
Para pejabat departemen air mengakui adanya ruang untuk perbaikan namun membantah klaim bahwa biaya tersebut tidak wajar. Para ahli dan advokat, termasuk Cyndi Roper dari Natural Resources Defense Council, menyerukan transparansi yang lebih besar dan perubahan proses.