Chicago fait face à des dépenses importantes pour remplacer son vaste réseau de conduites d'eau en plomb, comparativement à d'autres villes. Avec plus de 400 000 branchements en plomb, la ville rapporte un coût de remplacement moyen de 31 000 $ par conduite. Ce chiffre dépasse la moyenne nationale et soulève des questions sur l'efficacité des opérations dans le cadre d'un mandat fédéral.
La ville possède le plus grand inventaire connu de conduites en plomb aux États-Unis. Les autorités estiment que le remplacement complet, aux taux actuels, dépassera les 12 milliards de dollars sur une période d'environ 20 ans. D'autres grandes villes rapportent des moyennes comprises entre 6 000 $ et 25 000 $ par conduite, la plupart étant inférieures à la moitié du coût de Chicago.
Plusieurs facteurs contribuent à ces prix élevés. Il s'agit notamment de contrats initiaux inefficaces, de processus d'autorisation lourds et d'une dépendance aux remplacements ponctuels plutôt qu'à des projets à l'échelle d'un pâté de maisons. Les travaux par îlot n'ont représenté que 3 % des quelque 15 000 conduites remplacées entre 2021 et la fin de 2025.
Un nouveau projet de loi adopté en mai permettrait aux plombiers de la ville d'accéder aux lignes privées sans l'autorisation des propriétaires. Il attend désormais la signature du gouverneur J.B. Pritzker. Une subvention fédérale distincte de 22 millions de dollars, annoncée ce mois-ci, cible le quartier d'Austin mais ne couvre qu'environ 650 conduites aux coûts actuels.
Les responsables du service des eaux reconnaissent qu'il est possible d'améliorer les choses, mais contestent les affirmations selon lesquelles les coûts seraient déraisonnables. Des experts et des défenseurs, dont Cyndi Roper du Natural Resources Defense Council, appellent à une plus grande transparence et à des changements dans les processus.