Chicago se enfrenta a gastos elevados para sustituir su extensa red de tuberías de agua de plomo en comparación con otras ciudades. Con más de 400.000 líneas de servicio de plomo, la ciudad reporta un coste de sustitución promedio de 31.000 dólares por línea. Esta cifra supera la media nacional y plantea interrogantes sobre la eficiencia bajo un mandato federal.
La ciudad posee el mayor inventario conocido de tuberías de plomo en Estados Unidos. Los funcionarios estiman que la sustitución total a las tarifas actuales superará los 12.000 millones de dólares en aproximadamente 20 años. Otras grandes ciudades reportan promedios de entre 6.000 y 25.000 dólares por línea, situándose la mayoría por debajo de la mitad del coste de Chicago.
Varios factores contribuyen a estos precios elevados. Entre ellos se incluyen contratos iniciales ineficientes, procesos de obtención de permisos complejos y una dependencia de sustituciones individuales en lugar de proyectos a nivel de manzana. Las obras a nivel de manzana representaron solo el 3 por ciento de las aproximadamente 15.000 líneas sustituidas entre 2021 y finales de 2025.
Un nuevo proyecto de ley estatal aprobado en mayo permitiría a los fontaneros de la ciudad acceder a líneas privadas sin el permiso del propietario. Actualmente está a la espera de la firma del gobernador J.B. Pritzker. Una subvención federal adicional de 22 millones de dólares anunciada este mes está dirigida al barrio de Austin, pero solo cubre unas 650 líneas a los costes actuales.
Los funcionarios del departamento de agua reconocen que hay margen de mejora, pero rechazan las afirmaciones de que los costes sean irrazonables. Expertos y defensores, incluida Cyndi Roper del Natural Resources Defense Council, exigen una mayor transparencia y cambios en el proceso.