تواجه شيكاغو نفقات باهظة لاستبدال شبكتها الواسعة من أنابيب المياه المصنوعة من الرصاص مقارنة بمدن أخرى. ومع وجود أكثر من 400 ألف خط خدمة من الرصاص، تشير تقارير المدينة إلى أن متوسط تكلفة الاستبدال يبلغ 31 ألف دولار للخط الواحد. يتجاوز هذا الرقم المتوسط الوطني ويثير تساؤلات حول الكفاءة في ظل التفويض الفيدرالي.
تمتلك المدينة أكبر مخزون معروف من أنابيب الرصاص في الولايات المتحدة. ويقدر المسؤولون أن تكلفة الاستبدال الكامل بالأسعار الحالية ستتجاوز 12 مليار دولار على مدى 20 عاماً تقريباً. وتعلن مدن كبرى أخرى عن متوسط تكاليف يتراوح بين 6000 و25000 دولار للخط الواحد، حيث تقل معظم هذه التكاليف عن نصف ما تدفعه شيكاغو.
هناك عدة عوامل تساهم في ارتفاع الأسعار، منها العقود الأولية غير الفعالة، وعمليات التصاريح المعقدة، والاعتماد على الاستبدال الفردي بدلاً من المشاريع التي تشمل المربعات السكنية بالكامل. ولم تشكل الأعمال على مستوى المربعات السكنية سوى 3 بالمئة من حوالي 15 ألف خط تم استبدالها من عام 2021 حتى نهاية عام 2025.
من شأن مشروع قانون جديد أُقر في مايو السماح لسباكي المدينة بالوصول إلى الخطوط الخاصة دون إذن المالك، وهو ينتظر الآن توقيع الحاكم جيه بي بريتزكر. كما تستهدف منحة فيدرالية منفصلة بقيمة 22 مليون دولار أُعلن عنها هذا الشهر حي أوستن، لكنها تغطي حوالي 650 خطاً فقط بالتكاليف الحالية.
يقر مسؤولو إدارة المياه بوجود مجال للتحسين لكنهم يرفضون الادعاءات بأن التكاليف غير معقولة. في المقابل، يطالب الخبراء والمدافعون، بمن فيهم سيندي روبر من مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية، بمزيد من الشفافية وإجراء تغييرات في العمليات.