Chicago enfrenta despesas elevadas na substituição de sua extensa rede de tubulações de água de chumbo em comparação a outras cidades. Com mais de 400.000 ramais de serviço de chumbo, a cidade relata um custo médio de substituição de US$ 31.000 por ramal. Este valor excede a média nacional e levanta questões sobre a eficiência sob um mandato federal.
A cidade detém o maior inventário conhecido de tubulações de chumbo nos Estados Unidos. As autoridades estimam que a substituição completa, nas taxas atuais, excederá US$ 12 bilhões ao longo de aproximadamente 20 anos. Outras grandes cidades relatam médias entre US$ 6.000 e US$ 25.000 por ramal, com a maioria abaixo da metade do custo de Chicago.
Vários fatores contribuem para os preços elevados. Estes incluem contratos iniciais ineficientes, processos de licenciamento onerosos e a dependência de substituições pontuais em vez de projetos em escala de quarteirão. O trabalho em nível de quarteirão representou apenas 3 por cento dos aproximadamente 15.000 ramais substituídos de 2021 até o final de 2025.
Um novo projeto de lei estadual aprovado em maio permitiria que encanadores da cidade acessassem linhas privadas sem a permissão do proprietário. O projeto aguarda agora a assinatura do governador J.B. Pritzker. Um subsídio federal separado de US$ 22 milhões anunciado este mês visa o bairro de Austin, mas cobre apenas cerca de 650 ramais aos custos atuais.
Autoridades do departamento de água reconhecem que há espaço para melhorias, mas contestam as alegações de que os custos são irracionais. Especialistas e defensores, incluindo Cyndi Roper, do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (Natural Resources Defense Council), pedem maior transparência e mudanças nos processos.