Pesquisadores da Universidade de Harvard identificaram o que pode ser uma rede de vasos semelhantes aos linfáticos dentro do cérebro que poderiam ajudar a remover fluido residual. A descoberta, feita enquanto estudavam a doença de Alzheimer em ratos, abre possibilidades para compreender condições neurodegenerativas. Se confirmada, poderia mudar como os cientistas veem o funcionamento do cérebro e doenças como Alzheimer.
Cientistas liderados por Chongzhao Ran na Universidade de Harvard avistaram acidentalmente estruturas tubulares em tecido cerebral enquanto investigavam a proteína beta-amiloide em modelos de ratos com doença semelhante ao Alzheimer. A beta-amiloide auxilia a função neuronal, mas pode formar aglomerados tóxicos associados à condição, possivelmente devido a drenagem inadequada. Membro da equipe Shiju Gu observou as estruturas durante a imagem de fatias cerebrais. Experimentos adicionais revelaram dezenas dessas formações em várias áreas do cérebro, incluindo o córtex para pensamento e resolução de problemas, o hipocampo para formação de memórias e o hipotálamo para regular sono e temperatura corporal. As estruturas parecem envolver vasos sanguíneos e se conectar a vasos linfáticos meníngeos na camada externa do cérebro, sugerindo um papel na remoção de resíduos através dos sistemas glinfático e linfático. Ran descreveu a descoberta como «a mais significativa em 30 anos» e «o sonho de um cientista». A equipe os nomeou vasos linfáticos-like em nanoescala, ou NLVs, após marcadores proteicos para vasos linfáticos os colorirem, embora fracamente. Eles também detectaram estruturas semelhantes em amostras de cérebro humano de um indivíduo com Alzheimer e outro sem a doença. No entanto, especialistas expressam cautela. Per Kristian Eide, da Universidade de Oslo, não envolvido no estudo, chamou-a de potencialmente «enorme» e uma «mudança de paradigma» para doenças neurodegenerativas, AVC, lesão cerebral traumática e função cerebral normal — se verificada. Ainda assim, Eide observou que a coloração fraca pode indicar que não são verdadeiros vasos linfáticos, pois marcadores podem se ligar a outros tecidos. Christopher Brown, da Universidade de Southampton, sugeriu que as formações poderiam ser artefatos de imagem, como fraturas de expansão irregular do tecido, explicando por que estudos anteriores de microscopia eletrônica os perderam. Os pesquisadores planejam usar microscopia eletrônica em breve e citaram um experimento separado onde beta-amiloide marcada com fluorescência entrou em NLVs próximas, apoiando uma função de transporte de resíduos. Ran afirmou: «Estou 90 por cento certo de que são o que pensamos». Confirmação por outros grupos poderia avançar tratamentos para Alzheimer e Parkinson melhorando a eliminação de resíduos, como por meio de fármacos dilatadores de vasos.
