Peneliti di Universitas Harvard telah mengidentifikasi apa yang mungkin merupakan jaringan pembuluh mirip limfatik di dalam otak yang dapat membantu menghilangkan cairan limbah. Temuan ini, yang dibuat saat mempelajari penyakit Alzheimer pada tikus, membuka kemungkinan untuk memahami kondisi neurodegeneratif. Jika dikonfirmasi, hal itu dapat mengubah cara ilmuwan memandang fungsi otak dan penyakit seperti Alzheimer.
Para ilmuwan yang dipimpin oleh Chongzhao Ran di Universitas Harvard secara tidak sengaja melihat struktur seperti tabung di jaringan otak saat menyelidiki protein beta-amyloid pada model tikus penyakit mirip Alzheimer. Beta-amyloid membantu fungsi neuron tetapi dapat membentuk gumpalan beracun yang terkait dengan kondisi tersebut, mungkin karena drainase yang tidak memadai. Anggota tim Shiju Gu mengamati struktur tersebut selama pencitraan irisan otak. Eksperimen lebih lanjut mengungkap puluhan formasi ini di berbagai area otak, termasuk korteks untuk berpikir dan pemecahan masalah, hipokampus untuk pembentukan memori, dan hipotalamus untuk mengatur tidur dan suhu tubuh. Struktur tersebut tampak mengelilingi pembuluh darah dan terhubung dengan pembuluh limfatik meningeal di lapisan luar otak, mengisyaratkan peran dalam pembersihan limbah melalui sistem glinfatik dan limfatik. Ran menggambarkan penemuan itu sebagai «penemuan paling signifikan saya dalam 30 tahun» dan «mimpi seorang ilmuwan». Tim menamainya pembuluh limfatik-like berskala nano, atau NLVs, setelah penanda protein untuk pembuluh limfatik mewarnainya, meskipun lemah. Mereka juga mendeteksi struktur serupa di sampel otak manusia dari individu dengan Alzheimer dan satu lagi tanpa penyakit tersebut. Namun, para ahli menyatakan kewaspadaan. Per Kristian Eide di Universitas Oslo, yang tidak terlibat dalam studi, menyebutnya berpotensi «besar» dan «pergeseran paradigma» untuk penyakit neurodegeneratif, stroke, cedera otak traumatis, dan fungsi otak normal—jika diverifikasi. Namun, Eide mencatat pewarnaan samar mungkin menunjukkan bahwa itu bukan pembuluh limfatik sejati, karena penanda dapat mengikat jaringan lain. Christopher Brown di Universitas Southampton menyarankan formasi tersebut bisa jadi artefak pencitraan, seperti retakan dari ekspansi jaringan yang tidak merata, menjelaskan mengapa studi mikroskopi elektron sebelumnya melewatkannya. Para peneliti berencana menggunakan mikroskopi elektron segera dan mengutip eksperimen terpisah di mana beta-amyloid yang ditandai fluoresen memasuki NLVs terdekat, mendukung fungsi transportasi limbah. Ran menyatakan, «Saya 90 persen yakin itu adalah apa yang kami pikirkan». Konfirmasi oleh kelompok lain dapat memajukan pengobatan Alzheimer dan Parkinson dengan meningkatkan pembuangan limbah, seperti melalui obat pembesar pembuluh.
