Forskare vid Harvard University har identifierat vad som kan vara ett nätverk av lymfatiska liknande kärl inne i hjärnan som kan hjälpa till att avlägsna avfallsfluid. Upptäckten, gjord under studier av Alzheimers sjukdom hos möss, öppnar möjligheter att förstå neurodegenerativa tillstånd. Om det bekräftas kan det förändra hur forskare ser på hjärnans funktion och sjukdomar som Alzheimer.
Forskare ledda av Chongzhao Ran vid Harvard University upptäckte av en slump rörliknande strukturer i hjärnvävnad medan de undersökte beta-amyloidprotein i mössmodeller av Alzheimers liknande sjukdom. Beta-amyloid hjälper neuronfunktion men kan bilda toxiska klumpar förknippade med tillståndet, potentiellt på grund av otillräcklig dränering. Teammedlemmen Shiju Gu observerade strukturerna under bildtagning av hjärnskivor. Ytterligare experiment avslöjade dussintals av dessa formationer över olika hjärnområden, inklusive kortexen för tänkande och problemlösning, hippocampus för minnesbildning och hypotalamus för att reglera sömn och kroppstemperatur. Strukturerna verkar omsluta blodkärl och ansluta till meningeala lymfatiska kärl i hjärnans yttre lager, vilket antyder en roll i avfallsrensning genom glymfatiska och lymfatiska systemen. Ran beskrev upptäckten som «min mest betydelsefulla på 30 år» och «en forskares dröm». Teamet namngav dem nanoscale lymfatiska liknande kärl, eller NLVs, efter att proteinmarkörer för lymfatiska kärl färgat dem, om än svagt. De upptäckte också liknande strukturer i humana hjärnprover från en individ med Alzheimer och en utan sjukdomen. Experter är dock försiktiga. Per Kristian Eide vid Oslo universitet, inte involverad i studien, kallade det potentiellt «enormt» och en «paradigmskifte» för neurodegenerativa sjukdomar, stroke, traumatisk hjärnskada och normal hjärnfunktion – om verifierat. Ändå noterade Eide att den svaga färgningen kan tyda på att de inte är äkta lymfatiska kärl, eftersom markörer kan binda till andra vävnader. Christopher Brown vid University of Southampton föreslog att formationerna kan vara bildartefakter, som sprickor från ojämn vävnadsexpansion, vilket förklarar varför tidigare elektronmikroskopstudier missat dem. Forskare planerar att använda elektronmikroskopi snart och hänvisade till ett separat experiment där fluorescensmärkt beta-amyloid trängde in i närliggande NLVs, vilket stödjer en avfalls-transportfunktion. Ran sade: «Jag är 90 procent säker på att de är vad vi tror». Bekräftelse från andra grupper kan främja behandlingar för Alzheimer och Parkinson genom förbättrad avfallsbortskaffning, som med kärlvidgande läkemedel.
