Investigadores de la Universidad de Harvard han identificado lo que podría ser una red de vasos similares a los linfáticos dentro del cerebro que ayudarían a eliminar el fluido de desecho. Este hallazgo, realizado mientras estudiaban la enfermedad de Alzheimer en ratones, abre posibilidades para entender las afecciones neurodegenerativas. Si se confirma, podría cambiar la forma en que los científicos ven el funcionamiento del cerebro y enfermedades como el Alzheimer.
Científicos dirigidos por Chongzhao Ran en la Universidad de Harvard detectaron accidentalmente estructuras tubulares en tejido cerebral mientras investigaban la proteína beta-amiloide en modelos de ratones con enfermedad similar al Alzheimer. La beta-amiloide ayuda a la función neuronal, pero puede formar grumos tóxicos asociados con la enfermedad, posiblemente debido a un drenaje inadecuado. Shiju Gu, miembro del equipo, observó las estructuras durante la imagen de secciones cerebrales. Experimentos adicionales revelaron docenas de estas formaciones en diversas áreas del cerebro, incluida la corteza para el pensamiento y la resolución de problemas, el hipocampo para la formación de recuerdos y el hipotálamo para regular el sueño y la temperatura corporal. Las estructuras parecen rodear vasos sanguíneos y conectarse con vasos linfáticos meníngeos en la capa externa del cerebro, sugiriendo un papel en la eliminación de desechos a través de los sistemas glinfático y linfático. Ran describió el descubrimiento como «el más significativo de mis 30 años» y «el sueño de un científico». El equipo los denominó vasos linfáticos-like a nanoescala, o NLVs, después de que marcadores proteicos para vasos linfáticos los tiñeran, aunque débilmente. También detectaron estructuras similares en muestras de cerebro humano de una persona con Alzheimer y otra sin la enfermedad. Sin embargo, los expertos expresan cautela. Per Kristian Eide, de la Universidad de Oslo, no involucrado en el estudio, lo calificó de potencialmente «enorme» y un «cambio de paradigma» para enfermedades neurodegenerativas, ictus, lesiones cerebrales traumáticas y el funcionamiento normal del cerebro, si se verifica. No obstante, Eide señaló que la tinción débil podría indicar que no son verdaderos vasos linfáticos, ya que los marcadores pueden unirse a otros tejidos. Christopher Brown, de la Universidad de Southampton, sugirió que las formaciones podrían ser artefactos de imagen, como fracturas por expansión desigual del tejido, lo que explicaría por qué estudios previos de microscopía electrónica no los detectaron. Los investigadores planean usar microscopía electrónica pronto y citaron un experimento separado en el que beta-amiloide marcada con fluorescencia entró en NLVs cercanas, apoyando una función de transporte de desechos. Ran afirmó: «Estoy 90 por ciento seguro de que son lo que pensamos». La confirmación por otros grupos podría avanzar tratamientos para el Alzheimer y el Parkinson mejorando la eliminación de desechos, como mediante fármacos dilatadores de vasos.
