Des chercheurs du Musée national du Danemark et de l'Université de Copenhague ont déchiffré des tablettes d'argile vieilles de plus de 4 000 ans, révélant des formules magiques, des archives royales et les rouages administratifs de civilisations du Proche-Orient ancien. Les textes incluent des rituels anti-sorcellerie rares protégeant les rois assyriens et une liste royale suggérant l'existence historique du roi Gilgamesh. Une tablette enregistre même un simple reçu pour de la bière.
Depuis plus d'un siècle, le Musée national du Danemark abrite une collection de tablettes cunéiformes provenant de civilisations anciennes situées dans l'Irak et la Syrie actuels. Ces artefacts, vieux de plus de 4 000 ans, utilisent le plus ancien système d'écriture au monde pour consigner tout ce qui va des décisions royales aux transactions quotidiennes. Dans le cadre du projet « Trésors cachés : la collection cunéiforme du Musée national », des chercheurs ont pour la première fois analysé, identifié et numérisé l'intégralité de la collection, sous la direction de Nicole Brisch de l'Université de Hambourg et d'Anne Haslund Hansen du Musée national. Le projet bénéficie du soutien de la Fondation Carlsberg, de la Fondation Augustinus et de la Fondation Edubba. Les tablettes révèlent une grande diversité de contenus, notamment des lettres, des registres comptables, des instructions médicales et des textes magiques. Un groupe remarquable provient de l'ancienne cité syrienne de Hama, détruite par les forces assyriennes en 720 av. J.-C. L'assyriologue Troels Pank Arbøll, membre du projet, a noté que ces textes vieux de près de 3 000 ans, issus d'une bibliothèque de temple, comprennent des traitements médicaux et des incantations. Une tablette de Hama détaille un rituel anti-sorcellerie rare, crucial pour l'autorité royale assyrienne. Réalisé pendant la nuit par un exorciste récitant des incantations tout en brûlant des figurines de cire et d'argile, il visait à prévenir des malheurs tels que l'instabilité politique. Troels Pank Arbøll explique : « L'une des tablettes d'argile s'est avérée contenir un rituel dit anti-sorcellerie, qui revêtait une importance capitale pour l'autorité royale en Assyrie car il possédait la capacité remarquable de conjurer les malheurs, tels que l'instabilité politique, qui pouvaient s'abattre sur un roi. » Parmi les autres découvertes figure une liste de souverains régnant à la fin du IIIe millénaire av. J.-C., antérieure au Déluge biblique et potentiellement liée au légendaire Gilgamesh. Arbøll l'a décrite comme « l'une des rares reliques dont nous disposons suggérant que Gilgamesh pourrait avoir réellement existé. Nous n'avions aucune idée que nous possédions une copie de cette liste ici au Danemark. C'est tout à fait spectaculaire. » Les tablettes provenant de Tell Shemshara, dans le nord de l'Irak, datant d'environ 1800 av. J.-C., montrent une correspondance entre les dirigeants locaux et les rois assyriens, ainsi que des inventaires et des listes de personnel. Arbøll a souligné la bureaucratie de l'époque, ajoutant qu'une tablette contient « quelque chose d'aussi banal qu'un très vieux reçu de bière. »