Selon une étude publiée dans la revue American Antiquity, les Amérindiens fabriquaient et utilisaient des dés pour des jeux de hasard il y a plus de 12 000 ans. Ces artefacts, identifiés par Robert Madden, étudiant diplômé de l'Université d'État du Colorado, précèdent de plusieurs millénaires les plus anciens dés connus dans l'Ancien Monde. La recherche révèle un recours intentionnel aux résultats aléatoires dans le cadre de jeux structurés.
Robert Madden, étudiant diplômé à l'Université d'État du Colorado, a analysé des artefacts archéologiques pour confirmer leur usage en tant que dés. Il a élaboré quatre critères : des objets à deux faces distinctes, des formes spécifiques comme des os plats, plano-convexes, convexo-concaves ou convexo-convexes, ainsi qu'une taille adaptée au lancer manuel. En appliquant ces critères à des découvertes publiées, Madden a authentifié 565 dés provenant de 45 sites en Amérique du Nord et en a identifié 94 autres comme étant probablement des dés. Les plus anciens, issus de gisements Folsom au Wyoming, au Colorado et au Nouveau-Mexique, remontent à environ 12 000 ans, vers la fin de la dernière période glaciaire. Les objets présentant des perforations ou des différences de forme non marquées ont été exclus afin d'éviter toute confusion avec des perles ou des décorations. Madden s'est appuyé sur le rapport de 1907 de Robert Stewart Culin sur les jeux amérindiens, qui répertoriait des dés utilisés par 130 tribus. Ces objets binaires, contrairement aux dés modernes à six faces, étaient courants parmi les tribus et utilisés dans des jeux en tête-à-tête sans avantage pour un organisateur. Madden les décrit comme des outils d'échange social, favorisant des relations réciproques entre les groupes. « Ces jeux sont des duels ; il n'y a pas de maison », a-t-il déclaré. « C'est un jeu équitable... utilisé comme une forme d'échange, en particulier entre des groupes de personnes qui n'étaient pas en contact fréquent les uns avec les autres. » L'étude suggère l'existence d'une pensée probabiliste précoce dans les Amériques, précédant les exemples de l'Ancien Monde de 6 000 ans. « Lorsque nous observons les origines des dés, nous voyons littéralement les origines de la pensée probabiliste », a affirmé Madden, tout en précisant qu'il ne s'agissait pas d'une théorie formelle, mais d'une utilisation intentionnelle du hasard au sein de systèmes fondés sur des règles.