Des résidus trouvés sur des instruments médicaux du XVe siècle révèlent que les médecins chinois utilisaient un composé végétal toxique pour soulager la douleur lors des interventions chirurgicales. Cette découverte constitue la plus ancienne preuve chimique de l'utilisation d'anesthésiques au monde.
Des ciseaux et des pinces chirurgicaux retrouvés dans la tombe du médecin Xia Quan, qui a vécu de 1348 à 1411 dans la province du Jiangsu, portent des traces d'aconitine. Des chercheurs de l'université du Nord-Ouest à Xi'an ont identifié ce composé grâce à une analyse laser. Les instruments avaient été mis au jour en 1974, mais l'étude chimique est récente.
