Vestígios em instrumentos médicos do século XV mostram que médicos chineses utilizavam um composto vegetal tóxico para aliviar a dor durante cirurgias. A descoberta fornece a evidência química mais antiga do uso de anestésico em qualquer parte do mundo.
Tesouras e pinças cirúrgicas recuperadas do túmulo do médico Xia Quan, que viveu entre 1348 e 1411 na província de Jiangsu, contêm vestígios de aconitina. Pesquisadores da Universidade do Noroeste em Xi'an identificaram o composto usando análise a laser. Os instrumentos foram desenterrados pela primeira vez em 1974, mas o estudo químico é recente.