L'analyse génétique de restes humains provenant du site de Shimao, vieux de 4 000 ans dans le nord de la Chine, montre que la plupart des résidents descendaient de communautés agricoles locales. L'étude a également mis en évidence une organisation familiale patrilinéaire et révélé que les sacrifices humains effectués près de la porte Est étaient principalement masculins.
Des chercheurs dirigés par la professeure Qiaomei Fu ont analysé l'ADN nucléaire de 169 échantillons anciens provenant de Shimao et des sites environnants. Le site, construit il y a entre 4 200 et 3 700 ans dans la province du Shaanxi, s'étendait sur quatre kilomètres carrés et présentait des systèmes sociaux organisés autour d'activités rituelles.
Les génomes indiquent une continuité avec les populations du fleuve Jaune d'un millénaire plus tôt, ainsi que des liens avec des groupes venus des steppes et du sud. Les généalogies familiales couvrant jusqu'à quatre générations soulignent une descendance patrilinéaire et des schémas de résidence patrilocaux.
Les restes sacrificiels retrouvés près de la porte Est étaient majoritairement masculins, renversant les hypothèses antérieures selon lesquelles les victimes étaient principalement des femmes. Les sacrifices féminins ont été observés dans des zones funéraires réservées à l'élite, suggérant que les rituels étaient différenciés selon le sexe et l'emplacement.
Les résultats, publiés dans la revue Nature, offrent les premières preuves génétiques directes des pratiques successorales sur le site et de son rôle dans la formation précoce des États en Asie de l'Est.