Eksperimen menunjukkan bahwa Neanderthal mungkin telah menggunakan tar pohon birch, yang ditemukan di tempat mereka, sebagai antiseptik untuk luka karena sifat antibiotiknya. Para peneliti mereplikasi metode produksi kuno dan menguji tar terhadap bakteri yang menyebabkan infeksi kulit. Temuan ini dibangun di atas bukti bahwa Neanderthal menggunakan tanaman obat.
Birch tar telah diidentifikasi di situs-situs Neanderthal di seluruh Eropa dari akhir Pleistosen. Meskipun umumnya digunakan sebagai perekat, seperti untuk menempelkan ujung tombak batu pada kayu, para peneliti mengusulkan bahwa tar birch mungkin juga memiliki tujuan pengobatan, mirip dengan penggunaan tradisionalnya oleh masyarakat Mi'kmaq di Kanada bagian timur sebagai maskwio'mi, salep antibiotik berspektrum luas untuk luka dan masalah kulit. Tjaark Siemssen dari University of Oxford mencatat, "Birch tar sebagai suatu zat telah dikenal cukup lama sejak akhir Pleistosen, khususnya dari situs-situs Neanderthal di seluruh Eropa." Dia menambahkan bahwa "mengurangi kasus penggunaan hanya untuk satu hal, ketika memiliki begitu banyak tujuan yang berbeda, berpotensi cukup menyesatkan." Tim Siemssen mengumpulkan kulit kayu dari pohon birch berbulu halus (Betula pubescens) dan pohon birch perak (Betula pendula) di Jerman. Mereka memproduksi tar menggunakan tiga metode yang dapat diakses oleh Neanderthal: "struktur ter" yang melibatkan tumpukan kulit kayu terbungkus tanah liat yang dibakar selama dua jam; metode "kondensasi" sederhana yang membakar kulit kayu di bawah batu tahan api; dan timah modern yang disegel untuk perbandingan. Pengujian menunjukkan bahwa semua ter kecuali satu dari pohon birch berbulu halus melalui kondensasi efektif melawan Staphylococcus aureus, bakteri infeksi kulit yang umum. Tar birch perak dari struktur yang ditinggikan terbukti paling ampuh. Karen Hardy dari University of Glasgow mengakui nilai obat yang teridentifikasi tetapi memperingatkan bahwa produksi tar birch itu rumit dan memakan waktu. Dia berpendapat bahwa bukti manfaatnya yang unggul untuk mengkonfirmasi penggunaan obat yang disengaja. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa manusia purba Neanderthal mengonsumsi tanaman penghilang rasa sakit untuk masalah gigi dan memakan yarrow dan camomile, yang tidak memiliki nilai gizi tetapi memiliki khasiat obat. Penelitian ini muncul di PLoS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0343618).
