Des chercheurs ayant examiné 939 squelettes d’adultes provenant de cinq cimetières danois médiévaux n’ont trouvé aucune preuve cohérente indiquant que les personnes atteintes de lèpre ou de tuberculose étaient reléguées dans des tombes de statut inférieur. Au contraire, les individus présentant des signes de ces maladies étaient souvent inhumés dans des emplacements prominents, suggérant que les réponses à la maladie variaient selon les communautés plutôt que de suivre un schéma uniforme d’exclusion.
Au Danemark médiéval, l’emplacement d’inhumation reflétait souvent la richesse et le statut d’une personne. Les chrétiens pouvaient payer pour des tombes plus prestigieuses, et les parcelles plus proches d’une église étaient généralement plus chères. nnUne étude mise en avant par Frontiers et résumée par ScienceDaily a examiné si la maladie influençait l’endroit où les gens étaient inhumés, en se concentrant sur la lèpre — longtemps associée à la stigmatisation et aux idées de péché — et la tuberculose. nnLa recherche a été menée par le Dr Saige Kelmelis de l’Université du Dakota du Sud en collaboration avec Vicki Kristensen et le Dr Dorthe Pedersen de l’Université du Danemark du Sud. L’équipe a examiné 939 squelettes d’adultes provenant de cinq cimetières danois médiévaux — trois urbains et deux ruraux — afin de comparer d’éventuelles différences entre les populations des villes et de la campagne. nn« Quand nous avons commencé ce travail, je me suis immédiatement rappelé le film Monty Python and the Holy Grail, en particulier la scène avec le chariot de la peste », a déclaré Kelmelis. « Je pense que cette image représente nos idées sur la façon dont les gens du passé — et dans certains cas aujourd’hui — réagissent aux maladies débilitantes. Cependant, notre étude révèle que les communautés médiévales variaient dans leurs réponses et dans leur composition. Dans plusieurs communautés, les malades étaient inhumés aux côtés de leurs voisins et recevaient le même traitement que quiconque. » nnPour identifier les maladies dans les restes, les chercheurs ont recherché des modifications squelettiques liées à l’infection. La lèpre peut laisser des traces claires sur les os, y compris des lésions faciales et une détérioration des mains et des pieds causées par des infections secondaires. La tuberculose affecte généralement les articulations et les os proches des poumons. nnL’équipe a cartographié chaque cimetière et utilisé les limites et les caractéristiques — y compris les inhumations à l’intérieur des bâtiments religieux — pour comparer les zones d’inhumation de statut supérieur et inférieur. Dans l’ensemble, les chercheurs n’ont pas trouvé de lien cohérent entre la maladie et le statut funéraire. nnSeul un site, le cimetière urbain de Ribe, montrait un schéma notable : environ un tiers des individus inhumés dans les zones de statut inférieur étaient atteints de tuberculose, contre 12 % de ceux inhumés dans le monastère ou l’église. Comme des personnes atteintes de lèpre ou de tuberculose apparaissaient encore dans des zones d’inhumation prestigieuses, les chercheurs estiment que la différence observée à Ribe reflète probablement des niveaux variables d’exposition à la tuberculose plutôt qu’un stigmate social. nnLa tuberculose apparaissait fréquemment dans les cinq cimetières. Le site d’inhumation urbain de Drotten se distinguait : près de la moitié des tombes se trouvaient dans des zones de statut supérieur, et 51 % des squelettes présentaient des signes de tuberculose. Les chercheurs suggèrent que les individus plus riches ont pu survivre plus longtemps à la tuberculose, augmentant la probabilité que l’infection laisse des modifications squelettiques visibles. nn« La tuberculose est l’une de ces infections chroniques avec lesquelles les gens peuvent vivre très longtemps sans symptômes », a déclaré Kelmelis. nnLes chercheurs indiquent que de nouvelles fouilles et des méthodes génomiques pourraient clarifier l’ampleur de ces infections, notant que les preuves squelettiques peuvent manquer certains cas. « Les individus pouvaient porter les bactéries mais être décédés avant qu’elles ne se manifestent dans le squelette », a averti Kelmelis. nn
