Des chercheurs de l'Université du Kent, en collaboration avec l'University College London, rapportent que l'acide madécassique — un composé dérivé de la plante médicinale Centella asiatica largement utilisé dans les soins de la peau — peut inhiber la croissance d'E. coli résistant aux antibiotiques en ciblant un système respiratoire bactérien absent chez les humains et les autres animaux.
Des scientifiques de l'Université du Kent, en collaboration avec l'University College London (UCL), ont mis en évidence une activité antibactérienne de l'acide madécassique, un composé d'origine végétale couramment présent dans les produits de soin de la peau.
Dans le cadre de travaux décrits par l'Université du Kent et publiés dans la revue RSC Medicinal Chemistry, l'équipe a combiné un criblage informatique et des expériences en laboratoire. Ils ont ainsi découvert que l'acide madécassique pouvait inhiber la croissance d'Escherichia coli résistant aux antibiotiques lors de tests en laboratoire.
Selon les chercheurs, le composé agit en se liant au complexe cytochrome bd (également décrit comme des oxydases cytochrome bd), un système respiratoire bactérien qui aide les microbes à survivre pendant une infection. L'étude souligne que ces enzymes sont présentes chez les procaryotes et non chez les humains ou d'autres animaux, ce qui en fait une cible potentielle pour le développement d'antimicrobiens.
L'équipe a rapporté que la structure du composé pourrait être chimiquement modifiée. Ils ont extrait l'acide madécassique d'un échantillon de plante Centella asiatica provenant du Vietnam et ont produit trois dérivés modifiés. Le résumé de l'Université du Kent indique que chaque dérivé a bloqué le complexe cytochrome bd et stoppé la croissance bactérienne, et qu'un dérivé a tué E. coli à des concentrations plus élevées.
L'auteur principal, le Dr Mark Shepherd, lecteur en biochimie microbienne à l'Université du Kent, a déclaré que ces travaux soulignent comment les techniques modernes permettent de clarifier le fonctionnement des composés d'origine végétale : « Les plantes sont une source de médicaments naturels depuis des millénaires, et aujourd'hui, les approches de recherche contemporaines permettent de révéler leurs mécanismes d'action. C'est une période passionnante, et nous espérons approfondir notre compréhension des antimicrobiens naturels issus des plantes, ces formidables usines chimiques de la nature. »
Ces résultats arrivent alors que les chercheurs en santé mondiale continuent d'alerter sur le fardeau croissant de la résistance aux antimicrobiens. Une analyse de modélisation majeure a estimé que, dans un scénario de référence, la résistance bactérienne aux antimicrobiens pourrait être directement responsable d'environ 39 millions de décès dans le monde entre 2025 et 2050.
Au-delà des applications médicales potentielles, le résumé de l'Université du Kent suggère également que la recherche pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment l'acide madécassique pourrait affecter le microbiome cutané lorsqu'il est utilisé dans les soins de la peau. Les chercheurs ont déclaré qu'ils prévoyaient des travaux supplémentaires pour affiner les composés et évaluer davantage leur potentiel en tant que points de départ pour le développement de nouveaux médicaments.