NASAs Perseverance-rover har för första gången upptäckt elektriska urladdningar i marsianska dammvippor, vilket avslöjar sprakande elektricitet i planetens atmosfär. Dessa gnistor, fångade av roverns mikrofon, uppstår från kolliderande dammkorn och kan förklara den snabba metanförlusten på Mars. Upptäckten belyser risker för framtida uppdrag och nya insikter om planetens kemi och klimat.
Dammstormar på Mars, som ofta piskar upp virvlande dammvippor, har länge varit kända för att lyfta fina partiklar i luften. Ett nyligen analyserat ljud från NASAs Perseverance-rover visar dock att dessa virvelvindar också producerar små elektriska gnistor. Mikrofonen på SuperCam-instrumentet, det första någonsin på Mars, spelade in ovanliga signaler under två dammhändelser. Forskare från franska forskningsinstitut, inklusive Institut de recherche en astrophysique et planétologie, identifierade dessa som elektromagnetiska och akustiska signaler från elektriska urladdningar.
Processen liknar statisk elektricitet på jorden men sker lättare på Mars på grund av dess tunna koldioxidatmosfär, som kräver mindre laddning för att tända gnistor. Dammkorn kolliderar och gnider mot varandra, bygger upp elektriska laddningar som släpps ut som korta bågar, bara några centimeter långa. Dessa utbrott skapar hörbara stötvågor, liknande milda statiska stötar i torra förhållanden.
Denna upptäckt, publicerad i Nature 2025, har betydande implikationer för marsforskningen. Urladdningarna möjliggör bildandet av oxiderande föreningar som kan bryta ner organiska molekyler och förändra atmosfärisk kemi. Forskare föreslår att dessa reaktioner kan förklara den förbryllande snabba försvinnandet av metan, som upptäcks sporadiskt men försvinner snabbare än modeller förutsäger.
Utöver kemin kan elektriciteten påverka dammtransporten och därmed vädermönster och klimatdynamik på Mars, som fortfarande är ofullständigt förstådda. För rymdforskning utgör gnistorna potentiella hot: de kan störa elektronik i robotiska sonder eller äventyra astronauter i framtida bemannade uppdrag.
SuperCam-mikrofonen började fungera 2021, strax efter Perseverances landning, och har sedan dess samlat över 30 timmars inspelningar, inklusive vindljud och helikopternojser. Denna ljudgenombrott visar hur akustiska data kan avslöja osynliga atmosfäriska processer på avlägsna världar.