Des chercheurs ont identifié une molécule de sucre complexe dans un nuage moléculaire lointain, marquant une première découverte de ce type dans l'espace interstellaire. Ces résultats soutiennent les théories selon lesquelles les sucres essentiels à la vie auraient pu atteindre la Terre primitive depuis l'espace.
Izaskun Jiménez-Serra, du Centre d'astrobiologie de Madrid, a dirigé l'équipe qui a ciblé le nuage moléculaire G+0.693−0.027, situé à 26 700 années-lumière. Ils ont utilisé des radiotélescopes pour rechercher des sucres simples, mais ont détecté de l'érythrulose, un sucre à quatre carbones également présent dans les framboises.
« Quand j'ai commencé à examiner les signaux, je me suis dit : "Je n'arrive pas à y croire !" », a déclaré Jiménez-Serra. « C'est vraiment détecté ! Et il s'agit d'une quantité énorme de sucre. »
La découverte suggère que l'érythrulose s'est formé sur des grains de poussière glacés avant même l'existence du système solaire. Il pourrait avoir été apporté plus tard sur Terre par des astéroïdes et des comètes lors du Grand bombardement tardif, il y a environ 4 milliards d'années, fournissant potentiellement entre 500 000 et 50 millions de tonnes.
« C'est une découverte très passionnante », a déclaré Yoshihiro Furukawa de l'université du Tōhoku. Niels Ligterink, de l'université technique de Delft (TU Delft), a noté que les ingrédients nécessaires à la biochimie semblent être répandus dans toute la galaxie. L'étude a été publiée dans Nature Astronomy.