Des astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour révéler la présence de nuages de sel dans l'atmosphère de GJ 504 b, un compagnon planétaire froid connu sous le nom de planète rose.
Les résultats, publiés le 18 juin dans l'Astronomical Journal, marquent la première preuve directe de nuages de sel sur un objet aussi froid. Dirigée par Aneesh Baburaj de l'université Northwestern, l'équipe a obtenu le spectre de l'objet en seulement deux heures d'observation.
GJ 504 b, découverte en 2013 et située à 57 années-lumière de la Terre, possède une masse environ 25 fois supérieure à celle de Jupiter et une température d'environ 288 degrés Celsius. Les chercheurs peinaient depuis longtemps à expliquer sa brume rosâtre et ses propriétés atmosphériques.
Le spectre a révélé la présence de vapeur d'eau, de méthane, de dioxyde de carbone et d'ammoniac. Les modèles n'ont correspondu aux observations qu'une fois les nuages de sel intégrés, confirmant ainsi des prédictions formulées il y a plus de 15 ans.
Baburaj a souligné que les résultats suggèrent également un possible enrichissement en métaux et que ces méthodes pourraient faciliter l'étude d'autres mondes froids et peu lumineux.