Des astronomes ont confirmé l'existence de quatre étoiles naines blanches jusqu'ici dissimulées dans des systèmes binaires à moins de 65 années-lumière de la Terre. L'un de ces systèmes, situé à seulement 25 années-lumière, se classe comme la neuvième naine blanche connue la plus proche du Soleil.
Des chercheurs de l'Université de Warwick et de l'Université du Colorado à Boulder ont réalisé ces détections en utilisant les données ultraviolettes du télescope spatial Hubble. Chaque naine blanche orbite autour d'une compagne plus brillante, une naine rouge, qui masquait sa présence lors des observations en lumière visible.
Les résultats confirment les prédictions antérieures selon lesquelles quatre à cinq systèmes binaires aussi proches devraient exister dans un rayon de 20 parsecs. Un système, G 203-47, a nécessité 27 ans de suivi après que son oscillation de vitesse radiale a été observée pour la première fois.
La docteure Mairi O’Brien de l'Université de Warwick a souligné que les compagnes étaient indétectables aux longueurs d'onde visibles jusqu'à ce que des observations ultraviolettes ciblées soient effectuées. Le co-auteur, le docteur David Wilson, a souligné que la rotation lente de la naine rouge dans G 203-47 suggère des trajectoires évolutives variées parmi ces binaires.
Le professeur Pier-Emmanuel Tremblay a ajouté qu'environ 30 pour cent seulement des naines rouges voisines ont été étudiées de cette manière, ce qui laisse ouverte la possibilité de découvrir d'autres systèmes non détectés.