Des astronomes utilisant le télescope spatial Euclid ont identifié 31 des plus vieux quasars connus, dont les deux plus anciens jamais détectés. Ces objets datent de l'époque où l'univers n'avait que 670 millions d'années environ.
Les résultats, publiés dans Astronomy & Astrophysics, incluent 14 quasars présentant un décalage vers le rouge (redshift) égal ou supérieur à 7. Les deux plus anciens affichent des décalages de 7,69 et 7,77, battant ainsi les précédents records.
Le co-auteur Joseph Hennawi, de l'UC Santa Barbara et de l'Université de Leiden, a souligné que ces trous noirs supermassifs, dont la masse équivaut à des milliards de fois celle du Soleil, existaient déjà alors que l'univers n'en était qu'à ses balbutiements. L'auteur principal, Daming Yang, doctorant à l'Université de Leiden, a mis en avant les défis liés à la détection d'objets aussi lointains au milieu des étoiles de la Voie lactée.
Le télescope Euclid de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2023, a permis ces découvertes grâce à son relevé large et profond réalisé au-dessus de l'atmosphère terrestre. Les chercheurs ont confirmé la nature de plusieurs de ces quasars en utilisant les télescopes Keck et prévoient des études approfondies avec le télescope spatial James Webb et le réseau Atacama Large Millimeter Array.
L'équipe a pour objectif de découvrir le premier quasar affichant un décalage vers le rouge supérieur à 8, ce qui correspondrait aux 630 premiers millions d'années de l'univers.