ユークリッド宇宙望遠鏡を用いた天文学者チームが、観測史上最も古いクエーサー31個を特定した。その中には、これまでで最も古い2個も含まれている。これらの天体は、宇宙誕生からわずか約6億7000万年後の時代に存在していたものだ。
学術誌「Astronomy & Astrophysics」に掲載された今回の研究結果には、赤方偏移が7以上のクエーサーが14個含まれている。最も古い2個は赤方偏移がそれぞれ7.69と7.77であり、従来の記録を塗り替えた。
共同著者のカリフォルニア大学サンタバーバラ校およびライデン大学のジョセフ・ヘナウィ氏は、太陽質量の数十億倍に達するこれらの超大質量ブラックホールが、宇宙の初期段階ですでに存在していたことに注目した。筆頭著者のライデン大学の博士課程学生、ダミング・ヤン氏は、天の川銀河の星々に紛れた遠方の天体を検出することの難しさを強調した。
2023年に打ち上げられた欧州宇宙機関（ESA）のユークリッド宇宙望遠鏡は、地球の大気圏外からの広範囲かつ詳細な観測を通じて、これらの発見を可能にした。研究チームはケック望遠鏡を用いてクエーサーの多くを確認しており、今後はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡やアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）によるさらなる調査を計画している。
チームは、赤方偏移が8を超える最初のクエーサーの発見を目指しており、それが実現すれば宇宙誕生から最初の6億3000万年以内の時代にまで遡ることになる。