Un estudio de estudiantes universitarias jóvenes en Arabia Saudí ha descubierto que los síntomas de ansiedad e insomnio están asociados con niveles reducidos de células asesinas naturales, componentes clave de la defensa temprana del sistema inmune. Los hallazgos sugieren que los estresores psicológicos pueden estar relacionados con respuestas inmunes más débiles, aunque la investigación muestra correlación en lugar de causalidad y se limita a una población pequeña y específica.
Las células asesinas naturales (NK) actúan como parte de la primera línea de defensa del sistema inmune, dirigiendo células infectadas o anormales para ayudar a prevenir la propagación de infecciones y enfermedades. En un estudio reciente publicado en Frontiers in Immunology, investigadores de la Universidad Taibah en Madinah, Arabia Saudí, examinaron cómo la ansiedad y el insomnio están asociados con las células NK entre 60 estudiantes mujeres sanas de 17 a 23 años.
El estudio transversal, realizado en la Universidad Taibah, pidió a los participantes que completaran cuestionarios sobre factores sociodemográficos y medidas validadas de ansiedad generalizada (GAD-7) y síntomas de insomnio. Según el estudio, alrededor del 53% de las estudiantes reportaron alteraciones del sueño sugestivas de insomnio, mientras que el 75% reportaron síntomas de ansiedad en diversos niveles de gravedad, incluyendo aproximadamente el 17% con síntomas moderados y el 13% con síntomas graves.
Se analizaron muestras de sangre para evaluar los recuentos y subtipos de células NK. El equipo se centró en las células NK circulantes y sus dos subpoblaciones principales: las células citotóxicas CD16+CD56dim, que constituyen la mayoría de las células NK periféricas, y las menos frecuentes CD16+CD56high, que están involucradas en la producción de citoquinas e inmunorregulación.
Los resultados mostraron que las estudiantes con síntomas de ansiedad tenían un porcentaje y número más bajos de células NK circulantes y sus subpoblaciones en comparación con las estudiantes que no reportaron síntomas de ansiedad. La gravedad pareció importar: las estudiantes con ansiedad moderada o grave tenían un porcentaje significativamente más bajo de células NK circulantes, mientras que aquellas con ansiedad mínima o leve mostraron solo un descenso estadísticamente insignificante. Entre las estudiantes que reportaron síntomas de insomnio, el número y porcentaje de células NK totales y sus subpoblaciones estaban reducidos, y puntuaciones más altas de ansiedad en este grupo estaban negativamente asociadas con la proporción de células NK periféricas totales.
"Encontramos que en estudiantes con síntomas de insomnio, el recuento y porcentaje de células NK totales y sus subpoblaciones disminuyeron", dijo la primera autora, la Dra. Renad Alhamawi, profesora asistente de inmunología e inmunoterapia en la Universidad Taibah, en un comunicado emitido por Frontiers. "Las estudiantes con síntomas de ansiedad general, por otro lado, tenían un porcentaje y número más bajos de células NK circulantes y sus subpoblaciones, en comparación con estudiantes sin síntomas".
Los autores señalan que las reducciones en las células NK pueden perjudicar la función inmune, aumentando potencialmente la susceptibilidad a infecciones, cánceres y algunas condiciones de salud mental, incluyendo la depresión. Sugieren que entender cómo los estresores psicológicos como la ansiedad y las alteraciones del sueño influyen en la distribución y actividad de las células inmunes, especialmente las células NK periféricas, puede ofrecer ideas sobre los mecanismos subyacentes a la inflamación y el desarrollo de tumores.
Al mismo tiempo, los investigadores enfatizan los límites de su trabajo. El estudio fue transversal y no puede determinar causa y efecto. Incluyó solo mujeres jóvenes en una sola universidad en Arabia Saudí, un grupo en el que se ha reportado un aumento desproporcionado de problemas de ansiedad y sueño, lo que restringe la generalización de los hallazgos. Los autores llaman a estudios más grandes y longitudinales que incluyan diferentes grupos de edad, sexos y regiones para aclarar cómo la ansiedad y el insomnio pueden relacionarse con la función inmune a lo largo del tiempo.
Investigaciones previas citadas por los autores y otros expertos sugieren que medidas de estilo de vida como la actividad física regular, el manejo del estrés y un sueño adecuado y consistente pueden apoyar la actividad saludable de las células NK y la función inmune general. Sin embargo, la ansiedad y el insomnio son condiciones complejas que involucran múltiples procesos biológicos y psicológicos, y los nuevos hallazgos indican que pueden contribuir a la desregulación inmune y, a su vez, a la inflamación crónica y una menor calidad de vida. El estudio subraya la importancia de abordar la salud mental y el sueño en los esfuerzos para mantener defensas inmunes robustas.
