En studie av unga kvinnliga universitetsstudenter i Saudiarabien har funnit att symtom på ångest och sömnstörningar är förknippade med minskade nivåer av natural killer-celler, nyckeldomponenter i immunsystemets tidiga försvar. Resultaten tyder på att psykologiska stressfaktorer kan vara kopplade till svagare immunsvar, även om forskningen visar korrelation snarare än orsakssamband och är begränsad till en liten, specifik population.
Natural killer-celler (NK-celler) fungerar som en del av immunsystemets frontlinjeförsvar och riktar in sig på infekterade eller onormala celler för att hjälpa till att förhindra spridning av infektioner och sjukdomar. I en nyligen publicerad studie i Frontiers in Immunology undersökte forskare vid Taibah University i Madinah, Saudiarabien, hur ångest och sömnstörningar är förknippade med NK-celler hos 60 friska kvinnliga studenter i åldrarna 17 till 23 år.
Den tvärsnittsstudie som genomfördes vid Taibah University bad deltagarna att fylla i frågeformulär om sociodemografiska faktorer samt validerade mått för generaliserad ångest (GAD-7) och symtom på sömnstörningar. Enligt studien rapporterade cirka 53 % av studenterna sömnstörningar som tydde på insomni, medan 75 % rapporterade ångestsymtom i varierande svårighetsgrader, inklusive ungefär 17 % med måttliga och 13 % med svåra symtom.
Blodprover analyserades för att bedöma antal och subtyper av NK-celler. Teamet fokuserade på cirkulerande NK-celler och deras två huvudsubpopulationer: de cytotoxiska CD16+CD56dim-cellerna, som utgör majoriteten av perifera NK-celler, och de mindre frekventa CD16+CD56high-cellerna, som är involverade i cytokinproduktion och immunreglering.
Resultaten visade att studenter med ångestsymtom hade lägre procentandel och antal cirkulerande NK-celler och deras subpopulationer jämfört med studenter som inte rapporterade ångestsymtom. Svårighetsgraden verkade spela roll: studenter med måttlig eller svår ångest hade signifikant lägre procentandel cirkulerande NK-celler, medan de med minimal eller mild ångest endast visade en statistiskt icke-signifikant minskning. Bland studenter som rapporterade sömnstörningar var antal och procentandel totala NK-celler och deras subpopulationer minskade, och högre ångestpoäng i denna grupp var negativt associerade med andelen totala perifera NK-celler.
"Vi fann att hos studenter med sömnstörningssymtom minskade antal och procentandel totala NK-celler och deras subpopulatoner", sade försteförfattaren Dr. Renad Alhamawi, biträdande professor i immunologi och immunterapi vid Taibah University, i ett uttalande från Frontiers. "Studenterna med generella ångestsymtom hade å andra sidan lägre procentandel och antal cirkulerande NK-celler och deras subpopulatoner jämfört med studentsymptomfria studenter."
Författarna noterar att minskningar i NK-celler kan försämra immunfunktionen och potentiellt öka känsligheten för infektioner, cancer och vissa psykiska hälsotillstånd, inklusive depression. De föreslår att förstå hur psykologiska stressfaktorer som ångest och sömnstörningar påverkar distributionen och aktiviteten hos immunceller, särskilt perifera NK-celler, kan ge insikter i mekanismer bakom inflammation och tumörutveckling.
Samtidigt betonar forskarna begränsningarna i sitt arbete. Studien var tvärsnittsbaserad och kan inte fastställa orsak och verkan. Den inkluderade endast unga kvinnor vid ett enda universitet i Saudiarabien, en grupp där ångest och sömnproblem rapporterats öka oproportionerligt, vilket begränsar hur brett resultaten kan generaliseras. Författarna efterlyser större, longitudinella studier som inkluderar olika åldersgrupper, kön och regioner för att klargöra hur ångest och sömnstörningar kan relatera till immunfunktion över tid.
Tidigare forskning som citeras av författarna och andra experter tyder på att livsstilsåtgärder som regelbunden fysisk aktivitet, stresshantering och tillräcklig, konsekvent sömn kan stödja hälsosam NK-cellaktivitet och övergripande immunfunktion. Ångest och sömnstörningar är dock komplexa tillstånd som involverar flera biologiska och psykologiska processer, och de nya resultaten indikerar att de kan bidra till immunregleringsstörningar och i sin tur kronisk inflammation och minskad livskvalitet. Studien understryker vikten av att adressera psykisk hälsa och sömn i insatser för att upprätthålla robusta immunförsvar.
